Sous l’impulsion de Jules Ferry, l’enseignement primaire devient gratuit (juin 1881), laïc et obligatoire (mars 1882). Une mue de l’instruction publique est en marche, qui doit servir à l’éducation du peuple et contribuer à la grandeur de la France.

Dans son article "École, démocratie et citoyenneté", Najat Vallaud-Belkacem soulignait opportunément, dans ces colonnes, que l'École n'avait pas uniquement pour vocation de transmettre des connaissances académiques, qu'elle devait aussi "permettre aux jeunes générations de s'initier à la pensée critique, de se confronter à l'altérité sous toutes ses formes et d'apprendre à vivre ensemble".

L’enseignement professionnel secondaire, qui scolarise un quart des lycéens (633 000 élèves contre 1 619 000 dans les filières générales et technologiques), a vu son nombre de lycées publics passer de 819 en 2018 à 768 en 2023, perdant plus de 100 000 élèves sur la même période.