En Lozère, Ardèche et Haute-Loire, nous retrouvons plusieurs familles du monde rural. De jeunes agriculteurs s'installent dans ces régions de moyenne montagne. Dans le même temps, de nombreuses exploitations se transforment en résidences secondaires. Les problèmes de transmission du patrimoine agissent sur la vie de tous les jours. En se confrontant au temps qui passe, Raymond Depardon rend hommage à ces hommes et ces femmes qui risquent de basculer dans l'oubli...

François Cassingena-Trévedy, retiré au coeur de l'Auvergne après des décennies de vie monacale en abbayes bénédictines, nous livre ici un journal de bord singulier, rythmé autant par les « travaux et les jours » d'un peuple de hautes terres - celui du plateau du Cézallier dans le Cantal - que par la succession des fêtes de l'année liturgique. Au fil des pages, le lecteur comprend qu'il y a ici adéquation, sinon équivalence, entre le temps ordinaire des tâches les plus humbles, soumises aux aléas des saisons et des bêtes, et le temps liturgique qui élève l'âme par ses rites et ses chants. L'étable apparait alors « aussi sacrée que l'église », la traite devient un « exercice cultuel », et la bouse « la matière d'un poème ». Aucune provocation dans ces formules surprenantes, seulement le vécu d'un moine qui a choisi de s'engager dans la condition paysanne, comme jadis la philosophe Simone Weil avait voulu embrasser la condition ouvrière. Ce faisant, il participe par son écriture poétique à la promotion d'un monde rural aujourd'hui éprouvé, et à la réhabilitation du nom de « paysan » qu'il va jusqu'à attribuer à ce « Dieu caché » auquel il destine quotidiennement ses mélodies grégoriennes.

Le cinéaste-photographe Raymond Depardon propose ici un voyage dans le monde rural. Il dresse pour la postérité un portrait plein de tendresse des paysans, une catégorie socio-professionnelle trop souvent oubliée, que seules des catastrophes climatiques ou des épizooties mettent sous les feux de l'actualité...

Depuis 2013, le photographe est allé à la rencontre de femmes françaises, filles et épouses de paysans nées dans l'entre-deux-guerres, témoins d'une époque révolue mais dans laquelle elles vivent toujours.

Seize études consacrées à la paysannerie au Moyen Age et aux défis historiographiques à son sujet. Elles abordent par exemple l'usufruit des terres en Castille, les grands domaines carolingiens, la spécialisation rurale dans les Flandres, la ministérialité en Hesbaye, la sémantique du labeur dans l'Occident médiéval, les corvées, la fortification de Thuin, les pratiques agropastorales, etc.

Dans l'Egypte des pharaons, rien n'aurait été possible sans l'extraordinaire patience des paysans. Ce sont eux qui ont fait de ce pays une oasis magique. Ils revivent dans ce livre-reportage, au rythme des saisons et des travaux de chaque jour.