Après une brève introduction historique, les premiers chapitres présentent les matériaux dont les impressionnistes disposaient alors, la préparation des tableaux, le choix des couleurs et la manière dont ils modelaient leurs tons. L'auteur indique comment produire des effets similaires avec le matériel d'aujourd'hui.

Etude sur l'impressionnisme s'appuyant sur les recherches les plus récentes. L'auteur replace ce courant dans son contexte philosophique, politique et social et cherche à concilier une présentation chronologique du mouvement et l'examen de l'oeuvre de chaque artiste.

De la première à la dernière page, la petite tache s'adresse aux enfants Elle décrit ce qu'est le mouvement impressionniste, pose des questions, propose des jeux,..., puis, grâce à quelques photos, elle situe l'époque. Enfin, dans le lexique, elle explique les mots nouveaux.

30 tableaux réalisés par 19 des plus grands peintres de l'impressionnisme permettent l'analyse de leur technique picturale, à partir des détails de ces tableaux reproduits grandeur nature. De Courbet à Cézanne, de Pissarro à Toulouse-Lautrec, les oeuvres sont détaillées: support, couleurs, pinceaux, et peuvent ainsi être redécouvertes.

Présentation du mouvement impressionniste en introduction, avec les événements politiques, culturels, scientifiques les plus importants de la période. Puis sélection des oeuvres les plus importantes, avec pour chacune une reproduction pleine page, sa description et son interprétation, et parfois le portrait de l'artiste et des citations.

Dès les années 1860, des artistes au regard libre décident de se fier à l'apparence du monde. Ils s'appellent Degas, Monet, Manet, Pissarro, Renoir, Cézanne... et leurs oeuvres seront déterminantes pour l'avenir. Aujourd'hui, il semble que l'impressionnisme puisse se passer d'explication et que ses sujets, aimables et familiers, n'exigeant aucun savoir livresque, n'appellent pas de longs commentaires. C'est ignorer l'impact révolutionnaire qu'ont eu de telles images, la force d'opposition qu'elles manifestèrent aux conventions picturales et à l'ordre établi. Grâce au choix de tableaux essentiels, Françoise Barbe-Gall propose un parcours qui éclaire ce mouvement d'un jour nouveau. Des détails très agrandis de leurs oeuvres restituent admirablement cette nouvelle manière de peindre. Tandis que des pages " repères " accompagnent le lecteur dans sa découverte personnelle des tableaux.

Cette encyclopédie permet de découvrir les plus grands maîtres de l'impressionnisme et leurs plus belles oeuvres, les expositions fondatrices, les critiques et controverses, les marchands et collectionneurs, le contexte politique et social de l'époque, les techniques et les thèmes chers aux impressionnistes.

L'évolution de l'impressionnisme, depuis ses débuts au Second Empire jusqu'à son déclin à la fin du XIXe siècle est étudiée dans son contexte socio-économique. P. Nord décrit les opinions et les engagements des peintres impressionnistes et leur évolution tout au long de leur carrière, de Monet à Renoir ou Pissaro en passant par Degas et Cézanne.

Plus qu'une analyse esthétique du mouvement impressionniste, cet ouvrage s'attache à ses aspects humains et sociologiques. Il est complété par un très riche dictionnaire de tous les personnages jouant un rôle dans ce qui est le véritable roman de la fin du siècle. On s'aperçoit que tout le monde a été, de près ou de loin, entraîné dans cette aventure.

Après avoir défini les grandes lignes de l'impressionnisme, l'auteure présente le milieu artistique dont il est issu, la formation des peintres avant 1874, puis les huit expositions qui jalonnèrent les années glorieuses de 1874 à 1886 ainsi que les enjeux de ce mouvement. Une dizaine de tableaux de Bazille, Degas, Manet, Cézanne, Monet, Renoir et Pissarro sont étudiés plus particulièrement.