L'année 1814 est riche en coups de théâtre. Le 31 mars, les Coalisés, tsar en tête, entrent dans Paris. La capitale vit pendant quelques semaines à l'heure russe. Alors que Napoléon à Fontainebleau se résout à abdiquer, Alexandre 1er et Talleyrand préparent le retour des Bourbons. La France va-t-elle revenir à l'Ancien Régime ? C'est en fait un régime tourné vers la modernité qui se dessine, avec Louis XVIII, dans une France rétrécie à ses frontières de 1792. Napoléon, exilé sur l'île d'Elbe, s'installe dans un royaume de 200 km2.

Derrière le tragique fait divers de juillet 1816, le chef-d'oeuvre de Géricault dénonce la conduite du pays, mené au naufrage par les ultraroyalistes. Plus récemment, on y a également vu un hymne à l'égalité.