Arrivé sur Mars pour explorer les pentes du mont Sharp, Curiosity est parti dans une autre direction, vers le site de Glenelg. Et, depuis le début de l'année 2013, le robot de la Nasa s'y attarde, semblant oublier son objectif principal. D'où quelques interrogations...

Un an après son arrivée sur Mars, les analyses du robot Curiosity laissent peu de place au doute : à une époque de son histoire, la planète rouge a réuni les conditions propices à l'apparition de la vie.

Depuis Toulouse, ingénieurs et scientifiques français envoient leurs instructions aux instruments Chemcam et SAM du robot Curiosity, qui arpente Mars à des millions de kilomètres de là. Une activité stressante qui ne souffre aucune improvisation.

La planète Mars se trouve en ce mois de mars 2012 au plus près de la Terre. C'est le moment de l'observer à l'oeil nu ou au télescope. Mais vous n'y verrez ni mers, ni forêts, ni Martiens. Et pourtant, il n'y a pas si longtemps, on l'imaginait recouverte de végétation, abritant des animaux et même des êtres intelligents plus ou moins amicaux. Mais d'où vient cette légende des Martiens ? Et que sait-on de la vie sur Mars ?

Mars... sans conteste la planète qui a fait le plus couler d'encre ! Encore aujourd'hui, Mars la rouge reste une cible privilégiée des observations. La possibilité que la vie ait pu y naître - les fameux Martiens - n'est certainement pas étrangère à cette fascination, et la quête de l'eau, élément indispensable à la vie, fait donc partie intégrante des programmes de recherche actuels.

La planète rouge offre des paysages dunaires surprenants. Encore mal connus, ils sont liés à des conditions géologiques, climatiques et atmosphériques bien différentes de celles régnant sur Terre.

En découvrant de la glace d'eau juste sous la surface et des composés propices à la vie, la mission Phoenix a ravivé les espoirs que la planète rouge soit habitable.

Le programme spatial habité pourrait s'inspirer de l'exploration planétaire robotisée pour transporter des astronautes vers des astéroïdes, puis vers Mars, rapidement et à faible coût.

Le 6 août 2012 à 7 h 31, heure de Paris, le robot Curiosity de la NASA se posera sur Mars et entamera pour la première fois la recherche directe de traces d'un environnement propice à la vie.

L'eau a coulé sur Mars, mais cela a-t-il suffi pour que la vie s'y développe ? Une nouvelle génération d'instruments, capables de détecter les traces les plus infimes de vie, permettra bientôt de répondre à cette question.

Les missions martiennes les plus récentes ont montré que Mars a été une planète habitable. Prochain objectif : la recherche de traces d'une vie passée ou encore présente.