Le bonheur est déjà une idée ancienne en Europe. Les révolutions démocratiques, industrielles, philosophiques qui ont rythmé les deux derniers siècles étaient explicitement lancées à sa poursuite. Et, de fait, les conditions de vie qui aujourd'hui échoient à la plupart d'entre nous feraient blêmir d'envie les Anciens : la privation des maux, dont les stoïciens avaient fait leur idéal, ne nous est-elle pas accordée par l'assurance de vivre à l'abri du froid, de la faim, des catastrophes naturelles, des guerres et, grâce aux progrès inespérés de la médecine, de la douleur ?

"Passer à côté de sa vie ?" Une telle expression semble absurde de prime abord. Après tout, nous n'avons qu'une vie, nous nous confondons avec elle. Mais cette expression commune vise une inquiétude : on peut être absent à son désir premier ou oublieux des promesses que l'on s'est formulées ; on peut voir les circonstances nous priver du fruit de nos entreprises ou, au contraire, ne pas saisir le tournant radical que l'existence nous impose - par exemple au moment de la crise dite de « la quarantaine ».

"C'est mon choix !" : tel est le mantra qui scande nos existences. Moins enchaînés par la tradition, nous sommes désormais invités à choisir en conscience les orientations essentielles de notre vie : notre métier ou notre sexualité, notre alimentation ou notre façon de faire famille. C'est un appel à la liberté puissant mais qui se révèle très fragile : ces désirs pour lesquels nous nous décidons risquent de ne trouver aucune nécessité propre à les soutenir.

Rater sa vie ! C'est le cauchemar n de nos sociétés modernes, individualistes, émancipées. Les Anciens s'en remettaient au destin ? Nos existences sont désormais tendues par l'idéal de la "réalisation" de soi : nous aspirons à la réussite amoureuse, à l'épanouissement personnel, au succès professionnel. D'où notre hantise : l'échec, que nous avons pris l'habitude d'appréhender comme une invivable déchéance. En cela, l'histoire de la philosophie ne nous aide guère : elle ne compte, étonnamment, aucun traité consacré explicitement à l'échec.

Décider, imaginer, mettre en scène sa propre vie : voilà un idéal de plus en plus partagé. Désenchaînés des traditions, nous sommes nombreux à tenter de creuser la distance avec les conformismes pour nous forger une existence qui nous ressemble vraiment. Au prix, cependant, d'une difficulté: comment pourrions-nous être à la fois la plume et le livre, celui qui donne la forme et celui qui la reçoit, l'auteur d'une existence qui, par ailleurs, nous surprend et nous dépasse ? Explications à travers témoignages et analyses philosophiques de Foucault, Ricoeur, Jullien et Sloterdijk. Sommaire.

A première vue, les techniques d'amélioration de soi n'ont jamais été aussi nombreuses et, à en croire certains, révolutionnaires. Mais qu'est-ce qui change vraiment ?

Pour Michel Lacroix, on ne trouve pas le bonheur dans la simple contemplation du monde. S'accomplir, c'est agir et donc accomplir quelque chose. Et la réalisation de soi compte plus que la recherche du bonheur. Cette volonté d'accomplissement, inscrite dans la nature humaine, se heurte cependant à de nombreux obstacles.

Plongeant dans les sagesses antiques, le développement personnel a connu une renaissance dans la Californie des années 1960. C'est là qu'ont été mises au point des méthodes psychothérapeutiques qui allaient être le tremplin de nouvelles pratiques de transformation de soi.

Pour Joffre Dumazedier, la civilisation des loisirs devait permettre l'épanouissement de l'individu par la culture.

Apprendre est devenu une constante des sociétés contemporaines. Dans les loisirs comme au travail, à tous les âges de la vie, de manière formelle ou informelle, volontaire ou contrainte...