Les civilisations mayas et aztèques, nées autour du golfe du Mexique, sont qualifiées de "précolombiennes car elles se sont développées avant l'arrivée de Christophe Colomb (1492). L'admiration qu'elles suscitent tient d'abord aux témoignages qu'elles ont laissés. Les extraordinaires cités mayas -Tikal (IIIe-IXe siècle) au Guatemala ou Calakmul (IIIe-IXe siècle) au Mexique- sont autant de lieux magiques, et la seule mention de TenochtitlÆn, capitale des Aztèques fondée en 1325 à l'emplacement de l'actuelle Mexico, en fait rêver plus d'un. Un autre aspect de cette fascination tient au fait que ces sociétés ont disparu, laissant dans leur sillage un certain mystère: l'éclipse des Mayas reste largement inexpliquée, et la destruction des traces des Aztèques, exécutée par les Conquistadores, a anéanti d'innombrables vestiges. Ces zones d'ombre ont donné lieu à des interprétations qui mêlaient la répulsion, due à la découverte de sacrifices humains ou du cannibalisme, à un pur émerveillement, qui tenait aux marques de civilisation retrouvées chez ces très anciennes sociétés: elles connaissaient l'écriture, les mathématiques, l'art, l'architecture, et elles étaient dotées d'institutions sociopolitiques. Ce guide s'efforce de restituer au plus juste ces civilisations, à travers cinq chapitres présentant des personnages clefs, l'organisation sociale et les rites, la vie quotidienne, ou la religion. Le dernier chapitre répertorie un grand nombre de sites témoins de cette civilisation. Quatre cartes, une liste des musées, une chronologie, un glossaire, un index et une bibliographie complètent cette documentation.

En 1519, la flotte d'Hernan Cortés accoste au large du Yucatan, les conquistadores découvrent des cités bien organisées. Mais, attirés par la richesse d'un grand empire au coeur du Mexique, Cortés quitte les lieux. Plus tard, d'autres conquérants, en s'enfonçant dans la junge d'Amérique centrale, tombent sur un spectacle surprenant, les vestiges d'une civilisation vieille de plus de 3.000 ans.