«  Il semble qu il soit impossible de se passer d un ennemi. Le besoin est inné, même chez l homme doux et ami de la paix. Celui-ci déplace l image de l ennemi d un objet humain à une force qui nous menace et doit être combattue, que ce soit l exploitation du capitalisme, la faim dans le monde ou la pollution environnementale. L éthique est-elle donc impuissante face au besoin ancestral d avoir des ennemis ?  »Umberto Eco interroge la nécessité pour les hommes d avoir, toujours et en toutes circonstances, un ennemi : de la chasse aux sorcières en passant par la propagande guerrière du passé jusqu aux populismes du présent. Après l immense succès de Reconnaître le fascisme, une éblouissante leçon politique.Traduit de l italien par Myriem Bouzaher

L'auteur a choisi d'évoquer de grandes figures intellectuelles qui ont profondément modifié leur époque en bousculant les conventions, en s'exprimant "à contre-courant" pour une vérité dissidente. I. Berlin s'attache à montrer comment les idées neuves sont nées depuis la deuxième moitié du 18e siècle.