Durant la Seconde Guerre mondiale, les forces nazies pillèrent de nombreuses bibliothèques, dont cinq millions de livres en France, appartenant à des exilés d'Europe centrale, à des intellectuels allemands réfugiés ou à des Juifs. Les chercheurs s'efforcent, cinquante ans plus tard, d'identifier ces documents. Les contributions de cet ouvrage s'intéressent au destin de ces documents spoliés. ©Electre 2019

La question des restitutions concentre aujourd'hui l'attention internationale. En France, le discours de Ouagadougou du 28 novembre 2017 et la publication du rapport Sarr-Savoy sur la restitution du patrimoine africain renouvellent un débat sensible au risque d'un bouleversement des équilibres qui structurent le monde de l'art et des musées. La restitution aux pays d'origine constitue à la fois une question internationale et nationale dont la réponse a évolué dans le temps, d'autant que l'histoire des objets est souvent complexe. Au coeur de cette controverse passionnante s'affrontent en effet la vie singulière des objets et les impératifs de conservation qui gouvernent les collections et en assurent la sécurité. Si ces dernières années révèlent un mouvement favorable au retour de ces objets comme l'illustre la récente restitution au Bénin par la France du trésor de Béhanzin, elles sont également marquées par de riches débats éthiques, politiques et juridiques sur lesquels le présent ouvrage se propose de revenir. Pluraliste, il ambitionne d'embrasser la diversité des points vue avant d'explorer des voies nouvelles pour penser la place, l'accès et la circulation de ces objets.

1890 : un colonel français entre dans Ségou, ville d'Afrique de l'Ouest, et s'empare d'un trésor. Parmi les objets du butin, des bijoux et un sabre. Alors que le Sénégal réclame la restitution du sabre depuis des décennies, symbole de sa mémoire collective, la France peine à répondre, prise dans un carcan idéologique et juridique. Ironie du sort, les bijoux ont, eux, été perdus, oubliés ou volés.  Partie sur les traces de ce trésor, T. Tervonen découvre une histoire coloniale violente dont les objets sont les témoins silencieux, une histoire dont nous resterons prisonniers tant qu'elle ne sera pas racontée.

Le musée occidental est un champ de bataille – idéologique, politique et économique. Si à peu près tout le monde veut aujourd'hui « repenser le musée », peu ont pourtant l'audace d'interroger les présupposés mêmes du musée universel, produit des Lumières et du colonialisme, d'une Europe qui se présente comme la gardienne du patrimoine de l'humanité tout entière. En arpentant l'histoire du Louvre, en discutant les impasses de la représentation de l'esclavage, en examinant des tentatives inabouties de subvertir l'institution muséale, Françoise Vergès esquisse un horizon radical : décoloniser le musée, c'est mettre en œuvre un « programme de désordre absolu », inventer d'autres manières d'appréhender le monde humain et non humain qui nourrissent la créativité collective et rendent justice et dignité aux populations qui en ont été dépossédées.