Le Saint Empire est plus oriental que la construction carolingienne dont il revendique l’héritage. On le fait commencer en 962, date du couronnement impérial d’Otton Ier, roi de Germanie, qui fonde sa politique sur le contrôle de l’Italie et la défense des chrétiens. Mais, entre l’empereur et le pape, deux conceptions du pouvoir s’affrontent. Les tensions culminent en 1077 à Canossa, lorsque Henri IV, excommunié, doit implorer le pardon du pape Grégoire VII. L’empire médiéval connaît certainement son apogée au xiiie siècle, sous le règne de Frédéric II, surnommé « la Stupeur du monde ».