Héritier de Charlemagne, l'Empire a cultivé la culture du compromis pour durer. Sommaire. La perpétuation de l'idée impériale. Une nouvelle "rénovation" impériale. Sauvé par les femmes. Une relation complexe et ambiguë avec l'Eglise. Le temps des Habsbourg. Un empire divisé. Christophe Duhamelle : "La plasticité des institutions permet la coexistence d'ambitions concurrentes".

Il y a cinq cents ans, éclatait l’une des plus grandes révoltes populaires de l’Europe moderne. Des centaines de milliers de paysans firent trembler les fondements politiques et sociaux du Saint Empire. La répression fut féroce. Étonnant mélange de revendications concrètes, d’aspirations égalitaires et d’attentes messianiques, cet événement tient une place centrale dans la mémoire allemande.

Le Saint Empire est plus oriental que la construction carolingienne dont il revendique l’héritage. On le fait commencer en 962, date du couronnement impérial d’Otton Ier, roi de Germanie, qui fonde sa politique sur le contrôle de l’Italie et la défense des chrétiens. Mais, entre l’empereur et le pape, deux conceptions du pouvoir s’affrontent. Les tensions culminent en 1077 à Canossa, lorsque Henri IV, excommunié, doit implorer le pardon du pape Grégoire VII. L’empire médiéval connaît certainement son apogée au xiiie siècle, sous le règne de Frédéric II, surnommé « la Stupeur du monde ».