Militaire discipliné, explorateur ambitieux, conquérant brutal : le parcours d'Émile Storms incarne à lui seul les prémices de la colonisation belge en Afrique. Au début des années 1880, il est chargé par l'Association Internationale Africaine d'asseoir l'influence européenne dans la région du Tanganyika. S'imposant par la force et la peur, il y fonde le poste de Mpala et étend son influence dans la région. Surnommé Bwana Boma, "Monsieur Forteresse", par les populations locales, il mène un expédition sanglante contre le chef Lusinga.