Paléolithique et néolithique sont à la mode chez les penseurs qui proposent une vision dépoussiérée de ces temps anciens, pleine d'enseignements pour l'avenir. L'anthropologue américain David Graeber et l'archéologue britannique David Wengrow brisent pour nous quelques idées reçues sur cette période.

On a longtemps pensé que les humains s’étaient mis à peindre et à sculpter en Europe il y a 40 000 ans. Or de nouvelles découvertes montrent qu’ils ont commencé bien plus tôt. Au point que l’on doit sans doute les premières oeuvres d’art non pas à Homo sapiens, mais à son cousin néandertalien.

L'humanité était plus heureuse, plus égalitaire et en meilleure santé avant l’invention de l’agriculture et l’apparition des premiers États. Cette thèse, déjà formulée par Jared Diamond dans les années 1980, est reprise et approfondie par le politologue et anthropologue américain James Scott dans un livre traduit en français, "Homo domesticus". Le néolithique a représenté selon lui une véritable catastrophe, y compris sur le plan sanitaire. Il y voit l’origine des travers les plus détestables des sociétés humaines, dont nous sommes toujours les victimes.

Longtemps menacé par des gisements de pétrole, La Venta, où fut bâtie la plus ancienne des pyramides connues de Mésoamérique, est l'un des plus importants sites de la civilisation olmèque, dont l'exposition du Musée du quai Branly s'apprête à livrer quelques secrets.

Surprise : nous descendons d'un peuple qui ne figure dans aucun livre d'histoire, les Yamnayas. Car l'analyse de notre génome est formelle : près de 40 % de nos gênes sont hérités de ces guerriers qui, venus du nord de la mer Noire, conquirent l'Europe il y a 5 000 ans. Une origine sanglante que Thomas Cavaillé-Fol sort ici de l'oubli.

En compagnie du paléontologue Yves Coppens, codécouvreur de nombreux fossiles humains dont la célèbre australopithèque Lucy en 1974, redécouvrez les grands chapitres de l'histoire de l'humanité, des premières grottes ornées aux modélisations en réalité virtuelle de sites archéologiques menacés. Sommaire. "Notre berceau est en Afrique tropicale". Remonter virtuellement le temps. Et advint l'ère de la paléogénétique... Otzi, un cadavre très bavard. L'armée d'argile sort de terre. Le premier sanctuaire de l'humanité.

Dans son "Histoire de l'art" parue en 1950, le grand spécialiste de la question, l'Anglais Ernst Gombrich, situe l'art préhistorique sous l'étiquette : "Mystérieux débuts". Les choses sérieuses commencent seulement ensuite avec l'art égyptien sous l'intitulé de chapitre "Un art pour l'éternité", et, bien sûr, l'art grec, avec le chapitre "Le grand éveil", (car, bien entendu, avant cette aurore, le monde était plongé dans un profond sommeil...).

En préhistoire, le temps semble élastique. Parfois, les origines s'éloignent et l'humanité plonge ses racines culturelles dans le passé du singe. Parfois, le temps se contracte, et les peintres de Lascaux se retrouvent comparés à ceux de la Renaissance ...

Il y a 3 500 ans, en Asie centrale, s’éteignait la civilisation de l’Oxus. Nul ne sait comment a disparu ce peuple, caractéristique de l’âge du bronze dans cette région et qui a perduré durant 600 ans. Des fouilles récentes et de nouvelles analyses devraient aider à faire la part des choses sur cette fin soudaine.

Au cours des deux derniers siècles, notre compréhension du passé de l'humanité s'est considérablement enrichie à mesure que des fouilles sur six continents - souvent réalisés grâce à des avancées technologiques - ont permis de découvrir les histoires de nos ancêtres. Sommaire. 100 merveilles archéologiques. Artistes de l'âge de glace. Ötzi, l'homme des glaces. Les pharaons noirs. Le domaine d'un roi maya. Sanctuaire bouddhiste et mine de cuivre. L'empire swahili. Le Machu Picchu. Des trésors révélés par le dégel. Retrouver le Titanic.

Comment vivaient nos ancêtres il y a 20 000 ans ? Les progrès de la science ont permis de mieux comprendre quelle était la place de la femme préhistorique dans le groupe. En cinq scènes de vie, notre spécialiste revoit la copie des premiers préhistoriens !