Une invitation à la lecture de ce livre de l'Ancien Testament proposant un commentaire de son prologue, une lecture cursive de l'ensemble du texte ainsi que l'analyse de quatre passages relatant des faits violents, récits qui sont l'occasion pour le narrateur de conduire à une réflexion éthique.

Alors que la violence existe depuis les temps les plus reculés, la guerre est relativement récente dans la préhistoire et est liée aux changements qui ont accompagné le passage du paléolithique au néolithique. M. Patou-Mathis explore les causes de l'apparition des sociétés guerrières dans la préhistoire : sédentarisation, patriarcat, surplus agricole, rites sacrificiels, croyances, etc.

Un homme pénètre dans un lieu public, ouvre son sac, vide son chargeur sur quiconque, sans distinction. Des miliciens, au petit jour, surgissent en camion, encerclent un village, trient la population, séparent femmes et enfants d'un côté, adultes et adolescents de l'autre, puis ils les tuent, avec la délectation d'assassiner ceux qui hier encore étaient leurs voisins, leurs amis, leurs compagnons de jeu. Des gens se pressent, s'activent, tout à la routine du cours de la vie ordinaire ; soudain, un éclair, une explosion, l'immeuble s'effondre, engloutissant ses occupants.Trois situations qui sont, désormais, pour qui se tient à l'écoute du monde, son quotidien, ou presque.Bientôt, cependant, chacun s'empresse d'apporter des explications, trop générales pour éclairer chaque cas particulier, trop particulières pour rendre compte de leurs similitudes. Car folie meurtrière, terrorisme ou actes de sauvagerie guerrière mettent au défi l'entendement : situations de déstructuration absolue des normes et des valeurs sociales, elles semblent pourtant, les unes et les autres, reproduire des schémas identiques, quelle que soit l'histoire, individuelle ou collective, de leurs agents.Comment dès lors rendre compte du paradoxe de ces formes de violence ?

Cette synthèse des grandes théories qui permettent de comprendre la violence a pour but de déterminer s'il s'agit d'un phénomène inné ou acquis. Elle aborde les thèmes de la violence des Etats (guerres, génocides...), celle des intitutions (armée, police, école...), des individus (groupes, criminels...) et la question des instincts violents chez l'homme.

Dix ans d'enquêtes auprès de jeunes en âge de scolarité montrent que leurs normes de comportement, au cours du demi-siècle écoulé, se sont peu à peu autonomisées. Les jeunes se trouveraient non seulement en situation de se construire mais aussi dans bien des cas de s'enfermer, voire de s'aliéner dans une sorte d'insularité juvénile justifiant l'appelation de microcosme.

Des clefs pour comprendre le phénomène de violence du Moyen Age à nos jours, dont les acteurs sont essentiellement des hommes âgés de 20 à 30 ans. Il est appréhendé dans toutes ses modalités (culturelle, anthropologique, sociologique, etc.). L'actualité place la violence sur le devant de la scène. Thème cher aux sociologues et aux politiques, elle est aussi un objet d'histoire. À rebours du sentiment dominant, Robert Muchembled montre que la brutalité et l'homicide sont en baisse constante depuis le XIIIe siècle. Un contrôle social de plus en plus étroit des adolescents mâles et célibataires, doublé d'une éducation coercitive des mêmes classes d'âges, peuvent expliquer cette régression de l'agressivité. Peu à peu, la violence masculine disparaît de l'espace public pour se concentrer dans la sphère domestique, tandis que la littérature populaire se voit chargée d'un rôle cathartique. Le début du XXIe siècle semble toutefois marquer une résurgence de la violence, notamment dans les « cités ». L'homme redeviendrait-il un loup pour l'homme ?