Recueil d'essais écrits entre le début des années 1960 et les années 1970, dans lequel l'historien de l'art évoque la gravure et le dessin hollandais, son expérience à l'université, où il a fondé une section d'art moderne et contemporain, la gestion de l'un des plus grands musées européens ou encore le lien entre recherche de l'originalité artistique à tout prix et la norme académique.

Ce qui fonde la valeur esthétique et financière de l'art contemporain peut sembler obscur  : pour quelle raison telle œuvre est-elle unanimement célébrée et atteint des sommes record, alors que telle autre n'intéresse personne et ne pourra jamais être vendue ? Les réponses à cette question sont multiples  : l'influence des discours critiques ou des procédures de valorisation commerciale ; le rôle joué par certains musées ou collectionneurs ; les rumeurs ; l'aspiration à la reconnaissance sociale, pour les artistes ou les collectionneurs ; la volonté d'avoir un rayonne­ment culturel, pour les musées, États ou régions ; le besoin d'expansion commerciale pour les galeries ; la nécessité de blanchiment d'image ou d'argent pour certains collectionneurs... À tout cela s'ajoutent l'influence des relations entre acteurs du monde de l'art dans la  formation des valeurs, et la manière dont l'apparition et la disparition de ces mêmes valeurs constitue un enjeu central de l'art contemporain. Les œuvres ou les artistes ne sont ainsi jamais isolés, mais reliés à un système plus large –  une économie  – où circulent des objets, des personnes, des discours, des entités commerciales ou indépendantes, des institutions et des ressources  monétaires.

Initiation à l'art à travers la découverte de 18 chefs-d'oeuvre qui dévoilent 18 techniques artistiques : céramique, fresque, mosaïque, vitrail, tapisserie, gravure, sculpture en bois, en marbre, en métal, en polyester, peinture à l'huile, trois crayons, aquarelle, pastel, bronze à la cire perdue, collage, photographie et sculpture d'assemblage.

Sélection classée par ordre alphabétique d'institutions publiques et privées consacrées à l'art contemporain en France, en Belgique, en Suisse et au Luxembourg : musées, centres d'art, Frac, écoles, fondations, etc. Présente pour chaque lieu, son histoire et son architecture, son objectif majeur, sa politique et des informations pratiques : coordonnées, services proposés, etc.