À l'époque, la Belgique avait atteint un niveau de développement qui la situait au deuxième rang de la hiérarchie des grandes puissances industrielles du monde. En outre, elle reçoit de Leopold II un immense territoire colonial au cœur de l'Afrique. L'auteur montre la transformation des mentalités dans toutes les classes sociales. Il décrit la vie à la Cour, le rôle de la grande bourgeoisie, la dure existence du monde ouvrier et la vie quotidienne des paysans. Il y parle aussi de la guerre scolaire, des affrontements linguistiques, etc.

La secrétaire de James donne le témoignage unique des méthodes de travail de l'écrivain, des détails les plus prosaïques jusqu'à la conception du projet artistique et son exécution. Elle montre un homme amical, modeste, et un grand artiste. Les extraits de son journal offrent un contrepoint à une monographie où elle s'efface, et permettent de la connaître un peu mieux.

Femmes de la rive gauche étudie les contributions à la vie du Paris littéraire entre 1900 et 1940 de grandes américaines et anglaises, telles que Djuna Barnes, Nathalie Barney, Sylvia Beach, Caresse Crosby, Nancy Cunard, Hilda Doolittle, Janet Flanner, Anaïs Nin, Jean Rhys, Gertrude Stein, Edith Warton... Ecrivains, éditeurs, libraires, journalistes, tenant salon au coeur du Paris culturel, elles ont nourri de leur énergie créatrice originale le grand mouvement de la modernité. Au carrefour de la vie et de l'art, au croisement de la mémoire et de l'histoire, cet essai écrit la face cachée du tissu culturel, explore la richesse d'une écriture que le modernisme a réprimée, occultée ou tenté de nier. Née du désir de redonner à celles qui en ont été chassées leur vraie place dans le monde littéraire et artistique, cette étude se refuse à définir après coup une poétique moderniste féministe, mais, parcourant les communautés de femmes établies sur la rive gauche de Paris, elle s'attache à la diversité féconde d'une pratique littéraire liée à leurs choix de vie, politiques, esthétiques, sexuels, et à ce Paris où elles se sont découvertes écrivains et femmes.

En 1875, H. James séjourne à Paris et obtient de devenir le correspondant du New York Tribune dans la capitale. De décembre 1875 à juillet 1876, il va ainsi, en 236 lettres destinées au public américain, faire part de ses impressions.