La Caroline du Nord assure plus de 60% de la production nationale de patates douces aux États-Unis, avec plus de 33 000 hectares consacrés à cette culture et 588 000 tonnes récoltées en 2024, soit une baisse de 10% par rapport à 2023. La ville de Clinton, qui compte 8 600 habitants, illustre l’importance économique de la patate douce dans l’État, où la majorité des exploitations sont familiales. La North Carolina Sweetpotato Commission, qui regroupe plus de 400 producteurs, conditionneurs, transformateurs, ingénieurs et chercheurs, promeut le tubercule et soutient la recherche agronomique, notamment à travers quatre stations de recherche du département de l’Agriculture et de la Recherche. Depuis les années 1970, les chercheurs de l’État, en collaboration avec la commission, ont développé la variété Covington, à chair orangée et goût sucré, aujourd’hui la plus consommée aux États-Unis et en Europe. Huit variétés de patates douces sont commercialisées dans le pays (chair jaune, orange, violette, blanche), et de nouvelles variétés sont en développement. Chaque jour, près de 200 échantillons sont analysés dans les stations de recherche pour optimiser les récoltes, lutter contre les ravageurs et s’adapter aux aléas climatiques. L’année 2024 a été particulièrement difficile, avec une baisse de production pouvant atteindre 40% à cause d’un été déréglé, d’abord trop pluvieux puis marqué par une forte sécheresse. Cette situation a conduit certains producteurs à cesser leur activité et fait craindre une hausse des prix pour la saison suivante. En Caroline du Nord, 40 à 45% de la production est exportée, dont 85% vers l’Union européenne, principalement vers la France et l’Allemagne, où la demande est en forte croissance. En France, le marché de la patate douce était évalué à 79 millions d’euros en 2023, soit un doublement en dix ans. Le reste de la production est distribué à 40% auprès des industriels et à 60% via divers circuits américains, grâce à des contrats avec des conditionneurs comme Nash Produce, qui travaille en direct avec 80 fermiers. Les installations de stockage climatisées permettent de limiter les pertes et d’assurer une disponibilité toute l’année, les tubercules abîmés étant utilisés pour l’alimentation animale. La patate douce est omniprésente dans les magasins américains (The Fresh Market, Harris Teeter, Costco, Wegmans, Lidl), vendue en vrac, emballée, surgelée, et intégrée dans la nourriture pour bébés et animaux. Malgré la forte demande européenne, la faible récolte de 2024 limite les capacités d’exportation. Les tensions commerciales américaines ajoutent de l’incertitude sur l’avenir des échanges avec l’Europe, alors que la Caroline du Nord cherche à renforcer sa présence sur ce marché.