La première partie de l'ouvrage traite du rôle et de la signification de l'image dans notre société. Les auteurs énoncent ensuite tout ce qu'il faut savoir pour chercher, identifier et collectionner, classer, décrire et cataloguer, conserver, communiquer et reproduire les collections d'images fixes et animées qu'il s'agisse d'estampes anciennes ou de films vidéo, en passant par les photographies, les cartes postales, les affiches, et toutes les formes de mémoires optiques.