Qu'est-ce que la République romaine ? Un modèle d'équilibre des pouvoirs entre le Sénat, les magistrats et le peuple ? Ou un faux-semblant de démocratie dans lequel quelques dizaines de familles manipulent à loisir des citoyens plus ou moins corrompus ? Au-delà des caricatures, les historiens tentent aujourd'hui de mesurer la place réelle du peuple dans la cité. Le débat est relancé

Dans l'Antiquité, le citoyen romain est un homme libre, reconnaissable au port de la toge et à son nom. La citoyenneté est d'abord un statut juridique protecteur qui, donne à son détenteur un certain nombre de droits. Elle signifie aussi que le citoyen participe au fonctionnement de la cité, quelles que soient les modalités de cette participation, qui évoluent tout au long des mille ans de l'histoire romaine. La diffusion progressive du droit de cité romain assure la cohésion d'un empire en expansion mais s'accompagne d'un appauvrissement du statut, vidé de ses droits politiques.

Parmi les vertus dont un empereur romain se devait de faire preuve figurait le liberalitas. Aux trois premiers siècles du Principat, celle-ci pouvait prendre des formes variées. Nous avons décidé de nous intéresser à un type de largesses bien particulier : les grandes distributions exceptionnelles d'argent, de nourriture, de vêtements et d'objets divers appelées sparsiones de missilia. Le but de cet article est de mettre en évidence la façon dont ces bienfaits étaient accordés et ce qu'ils symbolisaient.

Pour la première fois les projecteurs sont dirigés vers la masse des humbles citoyens de la Rome républicaine.

Qu'ils exercent dans la fabrication, la construction, la distribution, les artisans étaient nombreux dans la Rome impériale. Et fiers de leurs savoir-faire : en témoignent inscriptions et images qu'ils commandaient pour les célébrer.

A l'origine, seuls les patriciens romains peuvent plaider devant les tribunaux. Pour préserver ce privilège, ils utilisent alors un langage des plus obscurs. Mais les plébéiens finissent par pouvoir "ester" à leur tour en justice.