Madame du Deffand et son monde. Cet essai éclaire d'un jour nouveau la personnalité et le rôle capital joué par Mme du Deffand dans la vie sociale et culturelle du XVIIIème siècle. Exploitant la riche correspondance de la marquise, il illustre le caractère et le comportement de cette femme libertine, douée d'une lucidité destructrice, qui attendit d'être âgée et aveugle pour éprouver une passion violente pour le jeune écrivain anglais Horace Walpole.Au-delà de la simple biographie, ce livre fait revivre le monde des philosophes et des Lumières, autour des figures privilégiées de Voltaire et de d'Alembert, univers complexe où peu à peu se dessine une vision nouvelle de la réalité, lourde de conséquences.

Sa vie ressemble à un roman d'aventures écrit par un scénariste. Germaine de Staël a connu les ors de Versailles quand son père, Necker, était principal ministre de Louis XVI ; à Paris comme à Coppet, elle a régné sur ce que les Lumières ont produit de plus talentueux ; son roman Corinne a été un immense succès et ses livres politiques, lus de Weimar à Pétersbourg, ont exaspéré les adversaires de la liberté, mais elle a eu à ses pieds les meilleurs esprits. Mme de Staël a aussi passé la moitié de sa vie en exil ou sur les routes, en quête d'une sérénité inaccessible et d'un amour inatteignable. Cette fille à papa est rentrée dans l'ombre des géants du temps - Napoléon, Constant ou Chateaubriand - et ses idées " libérales " autant que sa sensibilité débordante apparaissent hors de saison. Et pourtant... Parti sur les traces de cette inconnue célèbre, c'est à une découverte que nous convie Michel Winock. Mme de Staël, de tempérament mélancolique, ne se résigne pas au malheur. Elle ne renonce à rien, se moque du qu'en-dira-t-ton, ouvre sa porte aux amis, même menacés, comme aux contradicteurs. Elle a pour boussole la liberté et, pour source d'énergie, l'enthousiasme. " Avec elle, écrit Chateaubriand, s'abattit une partie considérable du temps où j'ai vécu : telles de ces brèches, qu'une intelligence supérieure en tombant forme dans un siècle, ne se refermant jamais. "

1800. La Révolution a retourné toute sa violence contre la philosophie et la littérature qui l'ont préparée. La pensée et le goût sont menacés. L'homme de lettres a perdu son statut. Mais la fille de Necker n'entend pas céder à la tentation du désenchantement : elle croit à la perfectibilité des ouvrages de l'esprit et au triomphe du goût ; elle sait quelle est la tâche dévolue à ce siècle neuf : explorer le champ de la sensibilité et de la psychologie, réconcilier vérité et langage des sentiments et oeuvrer ainsi pour le progrès de la société. L'ouvrage qu'elle fait alors paraître ne se réduit pas, comme on a pu le croire, à un manifeste romantique ou à une nouvelle définition de la littérature : histoire de la pensée dans ses oeuvres en même temps que plaidoyer pour les intellectuels, De la littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales est un texte philosophique majeur.

Louise Henriette Volland, dite Sophie, née vers 1725 et morte le 22 février 1784, est une épistolière française dont aucune lettre n’a été conservée. Sophie Volland s’appelait en réalité Louise-Henriette, mais elle portait le nom, très populaire au XVIIIe siècle, de Sophie. Elle fut l’amie, la maîtresse et la correspondante privilégiée de Denis Diderot de 1755 à 1769 qui estimait son intelligence, sa formation et son jugement. Âgée de 29 ans lorsqu’elle a rencontré Diderot, peut-être par l’intermédiaire de Jean-Jacques Rousseau, elle était le contrepoint idéal de son épouse chicanière et de son élégante maîtresse, Madeleine de Puisieux... in ; Wikipédia, 2009-09-011

Mona Ozouf, directrice de recherche au C.N.R.S., a consacré l'essentiel de son oeuvre à la Révolution française, à l'histoire de l'Ecole et à l'idée républicaine. Elle est l'auteur notamment de La Fête révolutionnaire (1976), de L'Ecole de la France (1984) et, avec Jacques Ozouf, de La République des instituteurs (1992). Elle a aussi consacré un beau livre à l'oeuvre d'Henry James : La Muse démocratique (1998).

A quoi rêvent les jeunes filles ? Et depuis quand le disent-elles à leur journal ? Nous voici un beau samedi de juin 1788 dans une maison de campagne, à Bourg-la-Reine. Lucile Duplessis a dix-huit ans, elle lit, elle dessine, elle se promène, elle s'ennuie. Elle aime un jeune avocat sans le sou, Camille Desmoulins. Sa mère lui suggère de tenir un journal pour passer le temps.

Retrace la vie de Marie de Vichy, devenue à 22 ans marquise Du Deffand. A force de charme et d'esprit, cette jeune provinciale ouvrira un salon au couvent Saint-Joseph accueillant le duc de Lauzun et la duchesse du Luxembourg, Montesquieu, d'Alembert et Voltaire. Mais en 1753, la marquise est atteinte de cécité et sombre dans une passion impossible pour Horace Walpole...

Madame d'Epinay (1726-1783) était entourée de philosophes, d'artistes et autres gens de lettres comme Rousseau, Diderot, Grimm, Duclos et c'est cette société qu'elle dépeint dans "Histoire de madame de Montbrillant", oeuvre controversée qui ne sera publiée que deux siècles plus tard. L'auteur y voit une étude sur l'écriture de soi, une autobiographie avant la lettre, une initiation au bonheur.

"Vive sans être bruyante, et naturellement recueillie, je ne demandais qu'à m'occuper, et je saisissais avec promptitude les idées qui m'étaient présentées. Cette disposition fut mise tellement à profit, que je ne me suis jamais souvenue d'avoir appris à lire ; j'ai ouï dire. que c'était chose faite à quatre ans, et que la peine de m'enseigner s'était pour ainsi dire terminée à cette époque".