Avec brio et pédagogie, l'essayiste britannique, Sarah Bakewell, ressuscite l'icône de l'existentialisme et ses compagnons de route.

Elle est longtemps restée dans l'ombre de Sartre. Mais, aujourd'hui, ce sont sa pensée et sa vie privée qui apparaissent en pleine lumière, alors que l'existentialisme n'intéresse plus personne.

Le 19 avril 1980, une foule immense accompagne l'intellectuel le plus célèbre de France jusqu'à sa tombe du cimetière du Montparnasse. Avec lui, c'est toute une époque que l'on enterre.

Jean-Paul Sartre et Raymond Aron incarnent deux visions de l'intellectuel français durant la deuxième moitié du 20e siècle : la gauche tiers-mondiste contre la droite libérale, la littérature face au savoir universitaire, la révolution contre la réforme.

Sarah Bakewell vient de consacrer un livre passionnant aux existentialistes français. Mais, parmi ces philosophes, il y en a un qui l'a davantage inspirée. Si Maurice Merleau-Ponty la fascine, c'est qu'il réhabilite le corps et nos perceptions comme voies d'accès au monde et à la conscience.

Lorsque, adolescent, Etienne Bimbenet découvre l'auteur de "L'Etre et le Néant", il perd aussitôt la foi et se tourne vers la philosophie. Sartre, en lui montrant que nous ne sommes que ce que nous faisons, lui ouvre la voie à une liberté authentique.

Quarante ans après sa mort, le philosophe a perdu de son aura. En fouillant parmi les archives et les inédits, François Noudelmann dresse le portrait d'un "autre Sartre", plus proche de Stendhal que de Marx.

Le décès de la fille adoptive du philosophe a déclenché une guerre judiciaire sur les droits dont elle était légataire.

Soit le Voltaire de Saint-Germain-des-Prés d'un côté et, de l'autre, le trublion co-fondateur de magazines satiriques comme "Hara-Kiri" ou "Charlie Hebdo" : Jean-Paul Sartre versus François Cavanna. Le premier, qui est d'abord un premier-de-la-classe, est l'auteur, comme chacun sait, du récit autobiographique "Les Mots" d'abord publié en 1963 dans "Les Temps modernes" puis sous forme de livre à part entière en 1964 aux éditions Gallimard ; le second publie aux éditions Belfond en 1978 une autobiographie quelque peu romancée significativement intitulée "Les Ritals".

En 1964, le prix Nobel de littérature est attribué à l’écrivain français Jean-Paul Sartre... qui le refuse aussitôt ! Comme c’est la première fois qu’un tel événement se produit, un scandale éclate : certains considèrent ce refus comme un manque de respect, tandis que d’autres y voient le courage de l’écrivain qui reste libre à tout prix.

Le 19 avril 1980, l’enterrement de Jean-Paul Sartre mobilisa la foule, comme celui de Victor Hugo un peu moins d’un siècle plus tôt. Avec la disparition de Sartre, une époque d’engagements et de refus des corsets de la bienséance a semblé se refermer. L’exhibitionnisme médiatique ou l’enfermement universitaire ont ensuite caractérisé deux pôles du monde intellectuel. Aussi éloignés l’un que l’autre du modèle sartrien.