La maternité symbolique a toujours existé : mettre au monde des idées, des oeuvres d'art, des livres, l'enfant intérieur ; aider à grandir, prendre soin de l'autre, guérir les âmes... La culture patriarcale le sait qui a limité cette maternité symbolique aux figures de Vierges rédemptrices et miséricordieuses, entretenant la séparation entre le corps (maternel) et l'esprit (divin). Ce qui explique pourquoi la maternité symbolique est si peu connue.Si, dans les années 1970, on a pu croire que l'accès des femmes à la maitrise de leur fécondité allait permettre de vivre enfin la libre maternité, il a fallu déchanter. Les techniques de procréation artificielle ont repris le contrôle du corps des femmes, réactivant la hantise de la stérilité tout stigmatisant les femmes qui n'ont pas d'enfants.Des cultes aux déesses mères à la maïeutique Socratique en passant par Thérèse d'Avila, Jeanne Guyon ou, plus près de nous la Mère d'Auroville, Niki de Saint Phalle, l'éco-féminisme et les Chamanes, Marie-Jo Bonnet ouvre le débat en démontrant que la maternité symbolique fait partie de l'expérience universelle. Elle est la fois une alternative à la maternité obligatoire et un moyen d'exprimer son élan créateur, qu'il soit mystique, artistique ou guérisseur.

A partir de témoignages, de réflexions personnelles et d'appels à se déconstruire, les auteures invitent les femmes à s'émanciper de la pression sociale afin de décider en pleine conscience de leur désir de devenir mère ou non. La préservation des ovocytes, le cas des couples LGBTQIA+ et la nouvelle place des animaux de compagnie sont quelques-uns des sujets évoqués.

Onze femmes sans enfant confrontent leurs réflexions sur ce statut particulier dans une société où l'assignation fondamentale des femmes est celle de la reproduction. Elles montrent, à travers leur parcours, diverses motivations à ce choix ainsi que d'autres formes de transmission.