Présente les recherches récentes faites dans le domaine de l'empathie, en psychologie cognitive, philosophie, éthique, éthologie. Cette aptitude à se mettre à la place d'autrui et qui permet de comprendre et de connaître les autres est conçue comme la base de tous les comportements sociaux de l'homme.

L'éthologue F. de Waal montre en quoi l'empathie, ou instinct de compassion, n'est pas l'apanage exclusif de l'homme, mais est partagé par les singes, les éléphants, les dauphins...

Une exploration du concept d'empathie dans le cadre de la psychanalyse. L'auteur détaille l'historique du terme et présente son point de vue sur la relation entre le patient et le thérapeute à partir de son expérience professionnelle.

Le psychologue démontre à partir de situations concrètes que sont naturellement présentes chez l'être humain des tendances à l'empathie, à l'altruisme et à la coopération. Il tente de comprendre les origines de cette bonté naturelle en abordant les fondements de ce qui constitue l'homme par la psychologie du bébé, la primatologie et l'anthropologie, la neurobiologie et l'économie expérimentale.