Les IXe et VIIIe siècles av. J.-C. constituent une période décisive, dite Géométrique, de l'histoire du monde grec antique. Ils ont vu l'émergence de la cité-État, forme politique originale, porteuse de mutations essentielles pour son histoire et sa culture. À cette même époque, les Grecs explorent le pourtour de la Méditerranée et commencent à coloniser certains sites. Or, les seuls documents littéraires contemporains dont nous disposons sont les poèmes d'Homère (l'Iliade, l'Odyssée) et d'Hésiode (La Théogonie, Les travaux et les jours).Ces textes, les plus anciens de la littérature grecque, dont est proposée ici une analyse précise, constituent des témoignages majeurs de l'histoire de la culture grecque antique. Ils révèlent les fondements des sociétés grecques et laissent voir un ensemble de valeurs, de comportements et de pratiques communautaires destinés à forger de manière durable l'identité du citoyen grec. Ils permettent également de souligner l'interaction entre poésie et réalité historique : le héros homérique comme le paysan hésiodique sont à la base de la vision que les Grecs ont d'eux-mêmes et du monde qui les entoure.

Le monde d Ulysse, celui que racontent l Iliade et l Odyssée, était-il celui des rois et des palais mycéniens (1400-1200 av. J.-C.) ? Ou bien celui que connut Homère dans la deuxième moitié du VIIIe siècle av. J.-C. ? Ou bien encore un monde purement imaginaire ? La réponse contenue dans ce livre fit rebondir, au milieu des années cinquante, l ancienne querelle entre les tenants d un Homère « réaliste », géographe et stratège, et d un Homère « symboliste », dont le code serait à déchiffrer. Moses I. Finley prend ici à rebours les interprétations alors dominantes, en montrant que, si la société dépeinte dans les poèmes a réellement existé, elle n était ni celle du monde mycénien, ni celle de l époque archaïque, mais celle, intermédiaire, des siècles obscurs (Xe-IXe siècle av. J.-C.). Saisissant dans le texte la cohérence sociale du monde chanté par les aèdes, mais faisant aussi la part des anachronismes et de l imaginaire poétique, Moses I. Finley, magicien de l histoire savante, reconstitue pour nous l époque des ténèbres, décrite dans ses structures économique, sociale, politique et religieuse. Un classique d histoire et de sociologie de la Grèce ancienne.