Zhang Qian fut le premier explorateur chinois de l Asie Centrale. Au iie siècle avant notre ère, il fit connaître à son pays les territoires de l Ouest jusqu à la Perse, posa les jalons de la Route de la Soie et rapporta de ses expéditions des chevaux si extraordinaires que l empereur leur donna le nom de célestes. Si sa vie fut digne d un roman d aventures, sa bravoure n eut d égal que sa curiosité, son ouverture d esprit et sa lucidité politique. Il vécut et prit femme chez ces peuples alors considérés comme barbares et défendait l idée, non de conquête armée, mais d échanges culturels et commerciaux sur un pied d égalité. Redonnant vie à cette épopée de découverte, Jacques Pimpaneau l éclaire des enjeux politiques et l anime du souffle de l inconnu sur les routes des Xiongnu, de la Bactriane et des chevaux célestes.

Versions développées d'exposés présentés lors d'un séminaire au Collège de France en 2001, les quatre études réunies ici explorent les racines de l'Iran ancien et l'Inde ancienne. Elles montrent les rapports entre les deux civilisations en s'appuyant sur des données linguistiques, sur l'analyse des mythes des origines des Iraniens, sur les connaissances concernant la civilisation de l'Oxus, etc.