La planète Mars fait beaucoup parler d'elle actuellement. D'abord parce qu'elle est au plus près de la Terre ces jours-ci, fin août début septembre. Ensuite parce que plusieurs sondes sont en route vers la planète rouge et l'atteindront, si tout va bien, dans quelques mois. Mais l'avez-vous déjà observée dans le ciel ?

L'écliptique est ″le plan de l'orbite terrestre″ ou encore ″la ligne imaginaire définie par la trajectoire apparente du Soleil en une année sur la sphère céleste″. Nous allons expliquer ces définitions avec des schémas. Mais savez-vous que l'on peut ″voir″ cette ligne imaginaire dans le ciel, grâce aux planètes ?

En dévoilant le ciel dans un domaine inédit du rayonnement gamma, le satellite Glast, lancé ce mois-ci, nous renseignera sur les phénomènes cosmiques de violence extrême, mais aussi sur de grandes énigmes, telles la nature de la matière noire ou l'existence de dimensions cachées.

Tous les ans au printemps, les astronomes amateurs se préparent à une nuit magique : celle du marathon de Messier. C'est autour de l'équinoxe de printemps et dans l'hémisphère nord, que l'on peut observer en une nuit pratiquement tous les objets du catalogue répertoriés par l'astronome Charles Messier. Premier catalogue de "nébulosités", ces objets sont aujourd'hui les plus spectaculaires accessibles aux astronomes amateurs. Et même sans télescope, on peut s'amuser à en repérer quelques-uns avec une simple paire de jumelles.

On ne regarde plus assez le ciel ! Le temps que l'on passe sur les écrans (de télé, d'ordinateur, de smartphone...), la vie trépidante des villes, la pollution lumineuse coupent l'Homme de son lien avec le ciel. Il ne vit plus avec, ne le regarde plus tous les soirs. Une conséquence inattendue : on a trouvé moins de météorites au 20e siècle qu'au 19e. Il tombe 100 tonnes par jour de ces pierres du ciel, qui pourraient nous en apprendre beaucoup sur l'origine du système solaire et nous ne nous en apercevons pas.

La Terre au centre de l'Univers, une conception aberrante au XXIe siècle ? Pas pour les mouvements créationnistes, qui s'acharnent à nier les acquis de l'astronomie en conflit avec leurs convictions religieuses.

Il existe des planètes autour d'étoiles atypiques, où il ne devrait pas y en avoir. Le processus de formation planétaire serait-il plus universel qu'on ne le pensait ?

L'arsenal des astronomes ne se limite pas aux télescopes terrestres et spatiaux. Les ballons stratosphériques permettent aussi de réaliser des observations précises.

Par hasard, des astrophysiciens ont découvert des bulles gigantesques d'émission de rayons gamma qui s'échappent du centre de notre Galaxie. D'où viennent ces structures étonnantes ?

Les astronomes ont découvert des dizaines de planètes en dehors de notre Système solaire, mais ils n'ont pas réussi à capturer de soeur jumelle de la Terre... pour l'instant.

Certains astronomes en sont convaincus : il existerait une neuvième planète au-delà de Neptune. La présence de cette "planète X" leur est suggérée par les orbites très particulières d'objets lointains . Plus petite qu'une géante gazeuse, elle serait dix fois plus massive que la Terre. Sa traque ne fait que commencer.

Toute initiation à l'observation astronomique démarre par le repérage des pôles célestes. Dans l'hémisphère boréal, nous avons l'aide de l'Etoile polaire. Pour le pôle Sud, c'est un petit peu plus compliqué.