Dès le XVIIIe siècle, les Vietnamiens, d’un côté, les Thaïs, de l’autre, grignotent le territoire cambodgien. En 1863 les Français y établissent un protectorat. Le Cambodge devient alors une composante de l’Indochine, où le Vietnam domine. La Seconde Guerre mondiale rebat les cartes. Alors que le Japon occupe le pays, le roi Sihanouk proclame l’indépendance. La défaite japonaise ramène les Français en Indochine. Épargné par la guerre qui secoue le Vietnam jusqu’en 1954, le Cambodge obtient l’indépendance par la négociation. Sihanouk s’impose comme l’homme fort de l’État.