Alors qu'elle n'a jamais occupé une place aussi importante dans nos sociétés où elle est chargée de déterminer la valeur des individus, l'éducation scolaire ne tient pas ses promesses. D'un côté, les jeunes ont le sentiment, non sans raison, de jouer leur destinée à l'école et leurs parents s'épuisent à leur faire obtenir les meilleurs classements, au prix de tensions quotidiennes et de multiples sacrifices. De l'autre, les inégalités scolaires ne sont pas résorbées. L'extension des études n'a pas garanti une élévation proportionnelle des acquis et des compétences, pas plus qu'elle n'a renforcé l'adhésion aux valeurs civiques, alimentant même la rancoeur de ceux qui sortent perdants du système. Faut-il alors s'entêter dans ce « toujours plus » d'école et de diplômes, en espérant qu'à un horizon indéterminé, les bienfaits de cette course en avant se feront sentir ?

S'interrogeant sur les finalités de l'apprentissage dans un monde en mouvement constant, l'auteure définit l'éducation comme une résistance aux servitudes de la société contemporaine ou encore un champ de bataille où chacun lutte pour son avenir.

Le spécialiste aborde tous les problèmes auxquels sont confrontés les jeunes professeurs, parfois au point de se décourager : complexité de l'institution scolaire, pression sociale, discipline, etc. Il veut montrer que malgré ces difficultés, il est possible de transmettre quelque chose aux élèves.