En trois chapitres (la mort moderne, les nouveaux rites des obsèques, le devenir du corps après la mort), l'auteur, directeur général des services funéraires de la Ville de Paris, explore les évolutions intervenues récemment dans notre représentation de la mort, sa place sociale et les rites qui accompagnent le défunt.

Mort et pouvoir, c'est d'abord le pouvoir de la mort, qui s'impose comme une implacable nécessité. C'est aussi, dans la civilisation occidentale, qui a misé sur la maîtrise du monde, le pouvoir sur la mort, avec le fol espoir d'en différer l'horreur. C'est également le pouvoir par la mort, inséparable de l'exercice direct ou indirect du pouvoir politique.

Paul Yonnet est l'auteur, dans la même collection, de Jeux, modes et masses (1985), de Systèmes des sports (1998), de Travail, loisir (1999) et de Huit leçons sur le sport (2004).

Une analyse de l'approche sociale de la mort aujourd'hui, montrant la façon dont, cachée ou déniée, elle disparaît lentement de l'horizon symbolique et culturel. Un double processus de déconstruction scientifique et de désymbolisation de la mort est à l'oeuvre. Il implique une nouvelle approche de la subjectivité, une emprise croissante du contrôle biomédicale, une nouvelle culture du moi, etc.

Ces fragments critiques, marqués par l'expérience vécue, esquissent une anthropo-thanatologie philosophique. L'auteur propose des réflexions sur les rapports à la mort, sur l'approche par les sciences humaines de la mort et de ses aspects culturels, mythologiques, religieux, artistiques, sur celle de l'angoisse de la mort par la psychologie et l'anthropologie...

Une réflexion sur la place de la mort dans la société contemporaine. Alors qu'elle est progressivement dissimulée, l'auteur défend à travers une recherche originale (analyse scientifique des petites annonces nécrologiques) l'idée d'une résurgence de l'imaginaire de la mort.

Une approche de la mort et du mort sous le double éclairage de la science (médecine et droit) et de la philosophie (histoire des idées et éthique). Les auteurs soulignent le fait que le progrès scientifique et médical fait reculer l'échéance de la mort, mais transforme aussi le sens que l'on donne à la vie, en la déshumanisant.

Présentation de la ritualisation de la mort et de ses évolutions dans les sociétés contemporaines. L'ouvrage tient compte des débats actuels sur le vieillissement de la population, les soins palliatifs, l'euthanasie, le développement de la crémation ou les nouvelles dispositions juridiques.

« Les chrétiens d'Afrique craignent les amants qui reviennent de l'au-delà pour accompagner leur veuve au creux des heures les plus sombres, quand tout ce qui vit se tait et que seuls les murmures des morts résonnent à l'oreille des vivants. Alors, je n'ai pas osé dire à Aïna que jamais J. ne m'avait vraiment quittée. Il me visite la nuit, me rappelant notre pacte de sang et de cendres, respectant les promesses que nous nous sommes faites devant son urne fumante de l'amour qui ne meurt jamais. Il est mon éternel amant, mon mari de nuit. » Jennifer Kerner, docteure en archéologie, raconte comment est née sa passion pour l'étude des rites funéraires dans les civilisations anciennes ou contemporaines. Le récit de cette expérience professionnelle alterne avec des passages où elle s'adresse à son premier amour, J., mort brutalement à vingt ans. Sur les chantiers archéologiques à travers le monde, ses nombreuses rencontres illustrent, de façon paradoxalement joyeuse, comment les humains s'accommodent de l'absence des êtres chers, par quelles pratiques étranges et sophistiquées. Ce livre, entre l'essai et le récit personnel, est aussi l'occasion d'une méditation étonnée sur l'appauvrissement des rites occidentaux.