Paru à l'origine en six volumes de 1978 à 1984, ce dictionnaire présente l'histoire, les techniques, les procédés et le matériel de la peinture d'art, de bâtiment et industrielle depuis son origine.

En prenant en compte le rebut, les oeuvres détruites, oubliées ou perdues qu'il analyse au même titre que les chefs-d'oeuvre, l'auteur établit une histoire de l'art pictural occidental du XIXe siècle. Il analyse en particulier la représentation iconographique propre à cette période.

A travers 20 symboles classés en 2 catégories (la nature et l'objet) et illustrés par 68 tableaux (du XVe siècle à aujourd'hui), cet ouvrage veut apprendre à mieux lire un tableau : comment décrypter les symboles, comprendre pourquoi et comment ils sont présents sur le tableau, le sens supplémentaire qu'ils donnent à l'oeuvre et comment ils se transmettent et se transforment au cours du temps.

Dans un musée, un enfant découvre les principes géométriques des grandes oeuvres picturales de l'histoire de l'art, puis s'amuse à représenter sa famille à la manière d'Arcimboldo ou de Picasso.

Présentation chronologique de traités philosophiques, théoriques et pratiques sur la peinture depuis l'Antiquité.

Une analyse de l'évolution du genre de la peinture de guerre depuis la Renaissance. Avec la sécularisation du pouvoir, le traitement de la guerre dans l'art et son registre symbolique glissent de la gloire à la compassion, du message officiel de commande à la vanité. Par l'iconographie, ce sont bien les façons successives de lire l'histoire qui sont étudiées.

Présentation d'une cinquantaine de tableaux qui firent partie de la collection de quelque 1.300 pièces du baron Samuel von Brukenthal, gouverneur de la province roumaine de Transylvanie à la fin du XVIIIe siècle. Le palais de Sibiu (Hermannstadt) était ainsi un véritable musée : Van Eyck, Bruegel, Rubens... Ce catalogue analyse les oeuvres exposées et les replace dans leur contexte.

En partant d'une définition : " Est beau, en définitive, ce qui est digne d'attention ", le livre indique, en peu de mots et en s'appuyant sur les jugements des plus grands historiens de l'art, en quoi chacune des 200 oeuvres choisies est plus particulièrement digne d'attention. Etant bien entendu que la beauté d'une oeuvre " s éprouve et ne se prouve pas ", le livre offre au lecteur l'expérience d'un parcours au sein des plus grands musées du monde, parcours au sein duquel se mêlent les plaisirs esthétiques complémentaires de la tradition et de la rupture, depuis le début du XVe siècle (moment de l'histoire où se détache le " tableau " en tant qu'objet de contemplation) jusqu'à nos jours.