On envoie des engins dans l'espace depuis 1948 et des humains depuis 1961. Les applications sont quotidiennes : smartphone, télévision, Internet... Et pourtant, la question est régulièrement posée aux agences spatiales par le public : "A quoi ça sert d'aller dans l'espace, d'explorer d'autres planètes ?". Dit autrement : "A quoi sert de dépenser pour la Science ? Ne devrait-on pas utiliser cet argent pour d'autres priorités en cette période de crise ?". Alors regardons la question avec un peu de recul.

Il y a de l'espace dans notre quotidien. Bien plus qu'on ne se l'imagine ! Voici un tour d'horizon assez exhaustif des services - petits ou très grands - que nous apportent les missions spatiales et le ballet des satellites.

Parti à bord du vaisseau russe Soyouz le 17 novembre 2016, l'astronaute français Thomas Pesquet a rejoint la Station spatiale internationale pour sa première mission de longue durée. Comment a-t-il été préparé ? Comment se déroule la vie à bord ? Quelles expériences scientifiques seront menées dans l'espace ? Retour sur la préparation et les premières heures de la mission Proxima.

Grâce à de minuscules satellites standardisés, les expériences spatiales sont à la portée des équipes de recherche les plus petites.

Plusieurs missions spatiales ont emporté avec elles de petits objets insolites. Autant de souvenirs de la Terre qui voguent aujourd'hui vers les étoiles, reposent sur des planètes, ou sont voués à la destruction.

Qu'y a-t-il tout autour du Système solaire ? Pour répondre à cette question, une petite équipe d'astronomes explore depuis vingt ans notre environnement proche. Son travail de fourmi nous révèle une image inattendue de ce voisinage, peuplé d'étoiles discrètes qui se révèlent d'excellentes cibles pour la recherche d'exoplanètes.

Seule une petite partie des nébuleuses planétaires de la Galaxie est connue. Il y a là un large champ d'exploration pour les astronomes amateurs. Débusquer ces délicates coquilles de gaz, vestiges d'anciens soleils, est à la portée des observateurs aguerris. Pour preuve, la découverte récente réalisée par un trio alsacien.

Les astronautes travaillent mieux et plus vite que les robots. Mais loin de leur planète, ils peuvent souffrir de vague à l'âme... Sommaire. Gérer le facteur humain. Travailler sur une autre planète. L'humain, doué pour la science. Marcher et rouler sur Mars.

L'observation d'objets célestes non identifiés est le lot quotidien des astronomes. Alors qu'est-ce qui se cache derrière ces simples points lumineux, transitoire ou permanents, véritables lucioles cosmiques ?

Utilisant les astres les plus lointains comme de véritables machines à remonter le temps, les astronomes tentent de s'approcher toujours plus près de l'origine de l'Univers. Au cours des âges, les limites du monde connu ont ainsi sans cesse été repoussées. Mais pourra-t-on un jour apercevoir la toute première lueur du big bang ?

Certains cosmonautes russes affectionnent tout particulièrement les bananes... Dans la banlieue de Moscou, des petits macaques rhésus s'entraînent très sérieusement à devenir des voyageurs de l'espace, et à baliser ainsi le chemin des vols humains. Pas si bêtes, les cousins !