Dès cet automne, l'agence spatiale française va sélectionner les missions qui décolleront à l'horizon 2010. Et même si ses moyens sont modestes, ses visées ne manquent pas d'ambition. Qu'il s'agisse d'observer la haute atmosphère terrestre ou de maîtriser le vol de satellites en formation.

Avec la découverte d'exo-planètes, l'idée que d'autres mondes existent est devenue une éventualité scientifique. Mais avant d'admettre la possibilité d'une vie extraterrestre, quel savant chemin l'homme n'a-t-il dû parcourir pour cesser de se croire le centre de l'Univers !

Depuis qu'à la Renaissance, un chanoine féru d'astronomie a redessiné notre système solaire, les astronomes n'ont eu de cesse de le replacer dans un grand Tout : étoiles, galaxies, amas... et au-delà ? La cosmologie tente de le décrire dans sa globalité. Pourtant la prochaine révolution se joue ailleurs : notre univers n'est peut-être pas unique !

En avril 2012, nous révélions que Voyager 1 était le premier engin humain à avoir quitté notre système solaire. Depuis, la sonde a poursuivi son odyssée. Et franchi la frontière de l'espace interstellaire, affirme la Nasa. Preuves à l'appui...

C'est une petite lune en orbite autour de Jupiter. Mais elle a des allures de planète. Surtout, elle possède tous les ingrédients de la vie. Car les dernières analyses sont formelles : un immense océan d'eau liquide coule sous sa surface. Et son coeur est vivant. Une autre Terre a-t-elle enfin été découverte ? Se trouve-t-elle à "seulement" 600 millions de kilomètres de nous ? Jamais les exobiologistes n'ont été aussi près de le croire ! Exit les promesses décevantes de Mars, l'objectif est désormais... Europe. Car tel est le nouveau nom de l'espoir.

Passionné d'astronomie et peintre de talent, Chesley Bonestell a représenté les objets célestes de façon si réaliste qu'il a contribué à la décision des Etats-Unis de lancer des vols spatiaux habités.

Sortir de notre système solaire ? Visiter d'autres mondes que le nôtre ? Vu les distances, cela semblait mission impossible. Plus maintenant ! Car un projet a trouvé la solution : propulser par laser un minuscule vaisseau pesant moins d'un gramme et pas plus gros qu'une puce ! De quoi rallier à toute allure le système stellaire le plus proche de nous : Alpha du Centaure, situé à 4 années-lumière. Une odyssée qui ne durerait que 21 années, pour aller explorer un monde composé de trois étoiles, autour desquelles gravitent peut-être des planètes...

On les sait une menace venue du ciel. Or, voici qu'ils sont désormais le meilleur atout de l'homme pour conquérir l'espace. Mieux, ils recèlent des ressources dont notre monde pourrait faire grand profit. Sans compter qu'ils ont peut-être apporté la vie sur Terre. Autant dire que si les astéroïdes sont un péril, le temps est venue de voir aussi en eux une... chance !

Les rayons cosmiques constituent un grave danger pour les voyageurs de l'espace. Seront-ils un obstacle insurmontable pour aller sur mars et au-delà ?

Les scientifiques ont formulé cinq objectifs prioritaires pour l'avenir de l'exploration spatiale. Tous ces projets trouveront-ils leur financement ?