Pour Thomas Piketty, le rendement du capital est supérieur au taux de croissance de l'économie. C'est ce qui expliquerait l'accroissement exponentiel des inégalités. Sa thèse est discutée dans le monde entier.

Une série documentaire critique relit l'histoire du libéralisme, des conquistadors espagnols, pionniers du libre échange, à Adam Smith, codificateur éclairé du capitalisme, et jusqu'au libéralisme intégral promu par Friedrich Hayek. Clair et net.

Professeur émérite de l'université Paris Ouest-Nanterre-La Défense et chercheur au Centre d'études prospectives et d'informations internationales (CEPII), Michel Aglietta a, jeune étudiant, commencé par s'intéresser à l'étude du capitalisme et aux comparaisons des théories marxiste et keynésienne. Au cours d'un travail de recherche qu'il a effectué avec Robert Boyer, à la fin des années 1970, au ministère de l'Economie et des Finances, il a développé la "théorie de la régulation" qui l'a rendu célèbre jusqu'au japon et en Amérique latine.

Durant la plus grande partie du XXe siècle, le capitalisme a concerné presque exclusivement les pays occidentaux. L'effondrement du bloc communiste et l'émergence de nouvelles puissances, la Chine au premier rang, ont provoqué un redéploiement du capitalisme, devenu mondial. Michel Aglietta analyse le processus de convergence des pays en développement, en mettant l'accent sur les changements induits dans le régime de croissance mondial et sur les défis auxquels doit répondre le capitalisme, confronté notamment au problème de la soutenabilité de la croissance.

Les travaux de Schumpeter au début du XXe siècle ont mis en évidence l'importance cruciale de l'innovation dans la dynamique du capitalisme. Alimentant un processus de destruction créatrice, l'innovation permet l'apparition d'un nouveau modèle de croissance lorsque le précédent s'essouffle. Souvent mise en relation avec des découvertes scientifiques, elle n'est toutefois pas forcément synonyme de rupture technologique, comme l'attestent plusieurs exemples récents tels que le smartphone.

Si les Trente Glorieuses ont fait du manager gestionnaire de la grande entreprise l'acteur principal du capitalisme, la révolution des technologies de l'information et de la communication ont remis sur le devant de la scène la figure de l'entrepreneur, innovateur à l'affût des opportunités offertes par le marché. La popularité de personnages tels que Steve Jobs, Mark Zuckerberg, ou de ce côté de l'Atlantique, Xavier Niel, qui contraste avec les critiques acerbes envers les PDG aux "parachutes dorés", témoigne de ce basculement.

Reconnu pour sa capacité à produire des richesses et pour sa compatibilité avec la démocratie, le capitalisme est également, depuis ses débuts, l'objet de critiques plus ou moins radicales. La plus partagée d'entre elles est la critique sociale, initiée par Marx, qui pointe du doigt l'inégalité et l'injustice inhérentes au mode de production capitaliste. Marx dénonce aussi son caractère aliénant pour les travailleurs, dépossédés de leurs savoir-faire et condamnés à répéter des tâches simplifiées à l'extrême, discours que l'on retrouve aujourd'hui sous la forme de la critique "artiste".

Le développement et la globalisation des marchés financiers depuis les années 1980 ont considérablement transformé le mode de gestion des entreprises. Grands gagnants des bouleversements issus des années 1930 et de l'après-guerre, les managers semblent avoir perdu de leur influence au profit des actionnaires, d'où l'idée qu'un capitalisme "actionnarial" aurait succédé à un capitalisme "managérial".

Malgré la crise récente, le capitalisme apparaît aujourd'hui comme le seul système économique efficace. Cette hégémonie, qui semble totale depuis l'effondrement du bloc soviétique, n'empêche pas pour autant ni les critiques à son égard, ni les interrogations sur son identité : s'il semble facile de mettre en évidence des caractéristiques du capitalisme, telles que la recherche du profit, le calcul économique ou la propriété privée, aucun de ces éléments ne suffit à le définir de façon satisfaisante.