A 83 ans, le paléoanthropologue rêve toujours d'expéditions lointaines et de découvertes sur les origines de l'homme. Pour le "père" de Lucy, qui publie ses mémoires, l'humanité devra relever des défis, mais subsistera longtemps encore.

Des années qu'on se bat pour réhabiliter l'homme de Néandertal, et patatras... A Goyet (Belgique), autour de 45 000 ans, Néandertal a non seulement mangé ses semblables mais s'est servi de leurs os comme outils. Et si c'est cela qui le rendait humain finalement ?

S'il a rencontré Homo sapiens, partageant même avec lui quelques-uns de ses gènes, l'homme de Néandertal a disparu voici 35000 ans dans des circonstances encore largement méconnues. Animé de préoccupations d'ordre symbolique, il semblerait n'avoir laissé aucune réalisation artistique d'envergure. Depuis sa découverte au XIXe siècle, l'imaginaire collectif en a parfois fait - et à tort - un primate peu évolué, le parant de préjugés tenaces que l'exposition du musée de l'Homme nous invite aujourd'hui à balayer. Sommaire. Néandertal à l'honneur.

Néandertal figure en bonne place parmi les grandes questions de l'archéologie. Souvent assimilé à un homme préhistorique bestial, dénué de culture et de talent, Néandertal continue de se révéler et de bousculer les très nombreuses idées reçues à son encontre. Jean-Paul Démoule, archéologue émérite, ancien président fondateur de l'Institut national de recherches archéologiques, retrace son évolution à l'aune de l'avancée de la science.

Neandertal a longtemps régné sur l'Eurasie, résistant à plusieurs périodes glaciaires. Loin d'être l'humain archaïque que l'on croyait, la science a récemment découvert en lui un artisan sophistiqué et un chasseur émérite, capable en outre de pensée symbolique. Il a pourtant disparu il y a environ 30 000 ans, acculé sans doute par un Homo sapiens au cerveau plus performant. Mais il ne s'est pas éteint tout à fait. Les dernières recherches le révèlent : les deux espèces se sont métissées et nous avons tous en nous des gènes de Neandertal.

Le genre "Homo", auquel nous appartenons, est apparu sur Terre il y a 2,8 millions d'années. Mais la superfamille de nos ancêtres remonte, elle, à plus de 25 millions d'années.