Dilettante et sensuel dans sa jeunesse, Flaubert devient un forçat des lettres quand il découvre la passion de l'écriture. H.R. Lottman étudie l'homme plus que l'oeuvre, avec une impartiale sympathie, et le situe dans son époque

S'enfoncer dans la substance des oeuvres et remonter jusqu'aux expériences sensibles qui en constituent la source, tel est le projet critique de l'auteur pour ces deux écrivains du XIXe siècle.

Flaubert privilégie les représentations de l'histoire dans son oeuvre : Antiquité dans Salammbô, monde moderne dans Bouvard et Pécuchet, histoire sociale dans Madame Bovary. Il témoigne ainsi de la réorganisation du savoir historique au XIXe siècle, mais garde un regard critique.

Qu’il s’agisse du style de Flaubert, des vers de Baudelaire comparés à ceux de Hugo, du coup de pinceau de Jacques-Émile Blanche ou des figures propres à Morand, toutes les exigences esthétiques longuement décrites et mises en application dans La Recherche sont ici concentrées. Des textes écrits à la fin de sa vie, et qui peuvent être considérés comme le testament littéraire de Marcel Proust.

L'auteur propose 1.500 entrées, un index thématique, une chronologie et un large choix de citations. Il constitue ainsi une somme encyclopédique pour redécouvrir l'oeuvre de G. Flaubert. ©Electre 2016

650 notices explorant les oeuvres de G. Flaubert, leurs principales thématiques et leur réception, resituées dans le contexte culturel et scientifique de l'époque. ©Electre 2018

Quand Flaubert meurt, le 8 mai 1880, on ne connaît pas son visage. C'est une exception dans un siècle où la figure de l'artiste s'est multipliée par la gravure et par la photographie. L'absence d'image résulte de la volonté expresse de l'auteur : il a refusé avec constance de livrer sa tête au public. Cette opposition au portrait se double d'un refus de l'illustration. « Jamais, moi vivant, on ne m'illustrera. » « Toute illustration en général m'exaspère – à plus forte raison quand il s'agit de mes œuvres : – et de mon vivant, on n'en fera pas – dixi. C'est comme pour mon portrait. » Troisième refus : révéler ou laisser révéler les détails de son existence. « Je pense au contraire », écrit-il en 1859, « que l'Écrivain ne doit laisser de lui que ses œuvres. Sa vie importe peu. Arrière la guenille ! » Sans visage pour ses contemporains, l'artiste doit donc être aussi sans biographie. Flaubert est le premier à théoriser et à mettre en pratique la disparition de l'auteur dans le texte, sous le nom d'« impersonnalité ». Ces trois refus, du portrait, de l'illustration et de l'empreinte biographique, découlent d'un même principe : l'œuvre seule, la Littérature comme absolu. Il ne facilite pas la tâche de son biographe ni de son iconographe, cet écrivain entré en résistance contre l'imagerie et l'imaginaire de son siècle. Pourtant, le « photophobe » a posé devant plusieurs objectifs, l'iconoclaste a utilisé des images pour sa documentation, le réfractaire à la curiosité biographique a disséminé un discours sur soi dans quelque quatre mille cinq cents lettres, et il a conservé pieusement tous ses manuscrits.