Le corps n'est pas au service de l'esprit : il en fait partie. Telle fut la thèse défendue par Francisco Varela, théoricien de la « cognition incarnée » et pionnier du rapprochement entre bouddhisme et neurosciences.

Des études menées dans différentes disciplines permettent de mieux comprendre les mécanismes cérébraux, cognitifs et génétiques perturbés dans ce trouble de la lecture.

Comment et pourquoi apprend-on ? Quels ressorts psychologiques et cognitifs interviennent ? Peut-on améliorer ses capacités de raisonnement et de mémorisation ? Sur quelle pédagogie s'appuyer pour faire réussir les élèves ? L'étude de la cognition connaît actuellement une prodigieuse vitalité, notamment en France. Grâce aux progrès récents de l'imagerie cérébrale, il devient possible de découvrir ce qui s'active - ou pas, ou mal... - dans le cerveau humain en situation d'apprentissage.

L’imagerie cérébrale offre une chance unique d’observer le cerveau en fonctionnement. Pionnier des neurosciences cognitives, Stanislas Dehaene utilise cette technologie pour étudier la conscience, et les mécanismes cérébraux à l’origine des capacités humaines telles que le langage.

La recherche scientifique en a fourni la preuve : la relation de bienveillance est une condition nécessaire au bon développement du cerveau des enfants. Catherine Gueguen, pédiatre spécialisée dans l'éducation, passe en revue les différents processus qu'elle favorise

Apprendre consiste à reconfigurer en permanence la connectivité du cerveau. Cette plasticité est possible grâce à des mécanismes moléculaires, dont la potentialisation à long terme, qui renforce l'efficacité de la connexion entre neurones. Nous avons montré le rôle décisif du mouvement de certains récepteurs dans cette plasticité.

Ces sciences qui s'intéressent à la manière dont le cerveau fonctionne et apprend font fureur ! Les politiques et les médias les présentent comme LA solution pour aider les élèves à être plus efficaces dans leurs apprentissages. Est-ce vraiment si simple ?

Longtemps perçues comme une entrave à la raison, les émotions sont en réalité indispensables à son bon fonctionnement. En leur absence, nos choix deviennent irrationnels. Elles influent sur notre attention, notre mémoire et nos décisions. Mais comment, et à quel point ? Quels sont les mécanismes cérébraux sous-jacents ? La neuroscience des émotions n’en est qu’à ses balbutiements, mais apporte déjà un éclairage nouveau sur ces questions. En témoigne la mise au point récente de traitements efficaces contre certains troubles émotionnels, comme l’état de stress post-traumatique. Sommaire.

Les sciences cognitives apportent une description de plus en plus détaillée des mécanismes de l’apprentissage et des troubles qui leur sont associés, comme la dyslexie, la dyscalculie et la dyspraxie. Les expériences menées en laboratoire et les compilations d’études scientifiques ont ainsi permis de valider plusieurs hypothèses sur la meilleure façon d’apprendre à lire, à mémoriser, à compter ou à raisonner. Mais les effets bénéfiques de ces pratiques s’estompent dès lors qu’on les teste en classe.

De la sociologie aux sciences cognitives, tous les champs de l’éducation instruisent la même question : qu’est-ce qui fait réussir ou échouer les élèves ? La sociologie porte plutôt la focale sur le poids du milieu social ; les psychologues s’intéressent aux ressorts personnels de la performance (motivation, persévérance, confiance en soi, affectivité...) ; les cognitivistes mesurent l’intelligence (les intelligences ?) et prétendent décrypter les circuits neuronaux de l’apprentissage ; les pédagogues mettent l’accent sur le rôle et les méthodes de l’enseignant...

C'est aussi une histoire de coeur. Aussi extraordinaire que cela paraisse, « la réponse cérébrale à ses battements serait à l'origine de la conscience de soi », la conscience trônant, on l'aura vu, comme grand titre de couverture de ce mois-ci de La Recherche. Grâce à sa position centrale dans notre corps, le coeur constituerait un « point d'ancrage » pour différentes régions du cerveau (cortex somatosensoriel, cortex cingulaire, insula) et participerait à la « stabilité du soi ».

Au coeur du cerveau, l'hippocampe joue les chefs d'orchestre entre mémoire et apprentissage. Pour décrypter sa partition, des neuroscientifiques recourent... aux mathématiques. Et mettent au jour de véritables réseaux sociaux de neurones, rapporte Lise Gougis.