Ville en ébullition croissant sur les ruines mêmes de l Antiquité à l ombre d un volcan en activité, Naples est à la fin du XVIIIe siècle un phare des Lumières : linguistes, philosophes, médecins et archéologues se pressent dans ce qui est alors la troisième ville la plus peuplée d Europe. Or, malgré les efforts des souverains du royaume napolitain, Ferdinand IV et Marie-Caroline, pour maintenir leur indépendance face aux ambitions de Napoléon, l Empereur entend faire en 1806 du royaume de Naples non seulement le laboratoire de sa politique progressiste, mais aussi un terrain d implantation de familles françaises. Les Napolitains n ont pas leur mot à dire, ni sur le choix de leurs institutions, ni sur le découpage administratif qui leur est imposé?; seuls le fatalisme et l habitude d être gouvernés par des dynasties étrangères leur permettent de prendre ces changements avec un certain détachement. Mais l esprit de la Révolution française et de l Empire peut-il se confronter à une telle cité, au risque de se voir mis devant ses propres contradictions??