A partir d'une matière qui engage l'ensemble des sociétés connues, l'auteur délivre une réflexion sur la filiation occidentale moderne et les conséquences possibles des bouleversements structurels qui touchent la famille occidentale : famille recomposée, fécondation artificielle, revendication des mariages gays et lesbiens et du droit à l'adoption pour les couples homosexuels.

Cet essai, bilan des grandes questions de l'anthropologie contemporaine, entend notamment montrer que, dans les sociétés, le phénomène de pouvoir résulte moins des structures (l'institution de la loi) ou de l'organisation sociale, que de l'acceptation par les êtres dominés de leur assujettissement.

Cet essai récapitule les étapes de la pensée anthropologique développée par l'auteur depuis 50 ans, indiquant que la société se constitue autour de la transmission, qu'elle n'est pas fondée sur la parenté mais sur le politico-religieux, qu'il faut plus qu'un homme et une femme pour faire un enfant, et enfin l'idée que la sexualité humaine est fondamentalement asociale.