De ce côté-ci de la Manche, nous connaissons depuis longtemps le premier des deux livres d’Edward John Trelawny, les célèbres Mémoires d’un gentilhomme corsaire (1831) (Phébus, 1989), que, pour leur part, les Anglais rangent parmi les meilleurs récits d’aventures et de mer jamais publiés chez eux. Enthousiasmé d’y trouver une flamme comparable à la sienne, Alexandre Dumas se chargea, dès le milieu du siècle dernier, d’en assurer le succès. Preuve suprême d’admiration du grand homme, il n’hésita pas à l’inclure dans ses propres œuvres complètes !

"Et pour quel guerre ! Pour une guerre sans merci, sans prisonniers, où tout blessé est considéré comme un homme mort, où le plus féroce des adversaires coupe la tête, où le plus doux coupe la main". Ce cri du coeur, Alexandre Dumas le lance en 1858, à l'occasion d'un séjour en Tchétchénie où il assiste à la conquête du pays par les Russes, qui se heurtent à la résistance farouche de ses habitants menés par un chef d'exception, Chamil. Son récit sonne étrangement actuel : même disproportion des forces, même mépris des conquérants pour leurs adversaires ... Le témoignage est d'autant plus précieux qu'il permet de comprendre les racines historiques profondes de ce qui se passe aujourd'hui en Tchétchénie.