Depuis les travaux d'Albert Aftalion, il est couramment admis que, dans l'industrie textile française, le supposé individualisme des entreprises familiales et la variété des productions auraient limité la formation d'ententes, tout au plus organisées sous la forme de cartels peu contraignants, éphémères, impuissants, et à vocation défensive et conservatrice. Ces affirmations qui, pour le Nord, font abstraction des tendances permanentes à la coopération des groupes familiaux, sont démenties par l'exemple du Syndicat des peigneurs de laine.

Confrontés à la violence des conflits sociaux de la fin du siècle, les radicaux mènent une politique associant répression, clémence et réformes qui débouche sur un usage systématique de l'amnistie. Appuyée sur une longue tradition républicaine de clémence, celle-ci vise à consolider les cadres de la « civilisation républicaine » en fixant les limites entre le licite et l'illicite. Répondant volontiers aux logiques électorales, l'amnistie est pensée comme un moyen pédagogique de maintenir le monde du travail à distance de la tentation socialiste.