Cinq cents peintres et sculpteurs du Moyen Age à aujourd'hui sont classés par ordre alphabétique sous la forme d'un dictionnaire. Chaque artiste est présenté par une oeuvre majeure, accompagnée d'un commentaire et de références croisées. Avec en fin d'ouvrage, une liste des musées et des galeries d'art à visiter dans le monde.

Présente trente-six analyses d'oeuvres peintes, ainsi que des éléments généraux d'histoire de l'art.

Travail au long cours écrit durant une dizaine d'années par `''. Catherine Firmin-Didot, L'Oeuvre dévoilée se révèle une histoire de l'art didactique et sensible, construite en une centaine de chefs-d'oeuvre : des figurines féminines aux formes de violon des Cyclades jusqu'aux toiles abstraites de Pollock ou aux portraits en cours d'évanouissement de Francis Bacon. Comme les restaurateurs de tableaux font réapparaître la fraîcheur des couleurs sous le vernis que les siècles ont jauni, l'auteur, posément et sans jargon, nous initie aux oeuvres, nous offrant successivement toutes sortes de clés. Son style et sa pensée rappellent aussi ces mots de l'écrivain André Suarès à propos de Stendhal dans son Voyage du condottiere : " Il sait que l'art est, d'abord, une ivresse de la vie. Il sait que, dans la douleur même, l'art cherche une volupté, et que l'artiste est le héros de la jouissance. "

En partant d'une définition : " Est beau, en définitive, ce qui est digne d'attention ", le livre indique, en peu de mots et en s'appuyant sur les jugements des plus grands historiens de l'art, en quoi chacune des 200 oeuvres choisies est plus particulièrement digne d'attention. Etant bien entendu que la beauté d'une oeuvre " s éprouve et ne se prouve pas ", le livre offre au lecteur l'expérience d'un parcours au sein des plus grands musées du monde, parcours au sein duquel se mêlent les plaisirs esthétiques complémentaires de la tradition et de la rupture, depuis le début du XVe siècle (moment de l'histoire où se détache le " tableau " en tant qu'objet de contemplation) jusqu'à nos jours.

Chefs d'uvre ? L'exposition d'ouverture du centre Pompidou-Metz.

Après avoir défini les grandes lignes de l'impressionnisme, l'auteure présente le milieu artistique dont il est issu, la formation des peintres avant 1874, puis les huit expositions qui jalonnèrent les années glorieuses de 1874 à 1886 ainsi que les enjeux de ce mouvement. Une dizaine de tableaux de Bazille, Degas, Manet, Cézanne, Monet, Renoir et Pissarro sont étudiés plus particulièrement.

Plus de 3.000 ans de création artistique, retraçant les moments forts de l'art de l'Antiquité à Van Gogh, de l'Europe à l'Asie, des Amériques, d'Afrique et d'Australie. L'auteure fournit des indications utiles pour interpréter et comparer les différentes formes artistiques évoquées, présente chaque artiste et chaque thème, et propose une analyse des oeuvres essentielles.