Les savants et les philosophes qui constituaient auparavant la République des Lettres écrivaient pour convaincre leurs pairs et dépendaient du pouvoir et des grands. Avec l'émergence, au milieu du XVIIIe siècle, de l ''opinion publique', le pouvoir change de camp. On voit naître chez les intellectuels trois passions successives qui font l'objet de cette trilogie. Dans les précédents volumes, nous avons vu les intellectuels solliciter les applaudissements du public puis revendiquer leur indépendance à l'égard des grands et un statut d'autorité morale. Dans ce dernier volume, on observe la naissance de la volonté de pouvoir . Dans les années 1760, l'aura des philosophes est telle qu'ils sontcourtisés par les rois et les princes étrangers. On recherche leur onction pour se faire une réputation de souverain éclairé. Ils se rêvent conseillers du prince, voire souhaitent entrer en politique... Diderot, d'Alembert, Helvétius ou Voltaire vont mesurer, chacun à sa façon, les limites de leur pouvoir.

De l'aube des Lumières à la fin de XIXe siècle, une étude sur les écrivains, leurs rapports avec le pouvoir politique et les institutions littéraires, le statut qui leur est accordé, ou qu'ils s'accordent à eux-mêmes

Dans ces mémoires revit un microcosme qui, à Paris, rassemble philosophes, gens du monde et gens "en place". Quelques dizaines de salons, quelques cafés, deux ou trois salles de théâtre, les Tuileries et l'Opéra : voilà l'univers. Morellet fait le récit d'une existence mêlée à la vie littéraire et artistique de ces quelque cinquante années qui précédèrent la Révolution.