Les apprentissages que l'on appelle élémentaires ne sont pas les plus faciles à comprendre ni à observer. Rares sont les historiens de l'école comme Anne-Marie Chartier à proposer des descriptions empiriques de ce qui se fait dans la classe avec les enfants. En retraçant ici son parcours, elle fait comprendre pourquoi les méthodes (comment lire ?), à différentes périodes de notre histoire, sont indissociables des contenus (que lit-on ?) et des attentes sociales (pourquoi lit-on ?).