Au XIXe siècle, deux civilisations inconnues, sans comparaison, remontant à plus de quatre millénaires, sont mises au jour : les Mycéniens en Grèce continentale, et les Minoens en Crète. Le musée d'Archéologie nationale était alors pleinement impliqué dans ces découvertes et leur diffusion. Une grande exposition présente les témoins de cet engouement, cette "crétomania" qui toucha toute la société, au travers d'objets originaux et de copies, mais aussi de créations de vêtements, de décors, de mobilier divers. Une magnifique invitation au voyage.

Dès les premières découvertes des fouilles de Cnossos et de Phaistos, au début du XXe siècle, l'art crétois a surpris et enchanté par la modernité de ses couleurs, des scènes de nature, par la vie de ses représentations. On l'a comparé alors à l'Art nouveau ! Varié et novateur, il est à l'origine d'un essor artistique sans précédent dans l'ensemble du monde égéen. Les fresques minoennes ont inspiré celles d'Akrotiri, à Théra, puis celles des palais mycéniens ? ; leur influence s'est manifestée jusqu'en Egypte et en Orient.