En questionnant la valeur d'un bien, Adam Smith, David Ricardo et Karl Marx ont élaboré des théories différentes de la valeur travail.

Tout en condamnant le désir d'enrichissement, Adam Smith a parié sur le fait que son inéluctable progression ouvrait la voie à une société plus dynamique et plus prospère, capable de résister à la « tyrannie des États » comme à la « jalousie des marchands ».

Voltaire, Hume, Kant, Locke… Les noms que nous associons aux Lumières montrent assez qu’elles ont constitué un phénomène européen. Global même, car les idées, portées par des livres, des hommes et des images en mouvement, ont traversé l’Atlantique et fait souffler sur l’une et l’autre rive le même vent révolutionnaire. Qu’elles aient servi à nourrir des débats savants, à organiser des luttes, à alimenter des commerces ou à bâtir des réputations, les circulations ont été le maître-mot des Lumières. Sommaire. Une culture transatlantique. Le succès du théâtre.

Publié en 1776, La richesse des nations d'Adam Smith montre le rôle de la division du travail et de l'accumulation du capital dans l'économie moderne. Mais le philosophe en pointe aussi les conséquences sociales et se méfie déjà des capitalistes.