La France se vit toujours comme un pays de petites et moyennes exploitations agricoles autonomes. Ce modèle, voulu de longue date et renforcé durant la période de modernisation de l'après-guerre, vole en éclats, laissant place à des formes nouvelles et très diverses d'organisation du travail et du capital agricoles. La figure du couple exploitant ses terres, l'osmose totale entre vie au travail et vie familiale, l'idée d'une immuable unicité paysanne, sont en train de s'effacer. À ces mutations souvent douloureuses s'ajoutent l'effondrement démographique de ce milieu professionnel, la fragilisation de sa place et de son image au sein de la société française, les inquiétudes environnementales. L'agriculture est devenue un sujet de débat dont chacun s'empare en ignorant la révolution indicible en cours. Cet ouvrage s'applique à la mettre en mots afin de permettre une réflexion sur l'avenir qui ne laisse pas de côté les principaux intéressés.

La noblesse, le clergé et le tiers état. Cette tripartition de l'Ancien Régime, et la bipolarisation du tiers état entre peuple et possédants, jusqu'ici admises, sont remises en cause par cette œuvre magistrale de Jérôme Fehrenbach, que n'aurait d'ailleurs pas renié Fernand Braudel. Les «?grands fermiers?» auraient été aussi importants et auraient même constitué une classe à part et singulière. Avant la Révolution française s'intercale, entre propriétaires et travailleurs, cette classe moyenne avant la lettre. Ils organisent les campagnes, donnent du travail, sont les seuls capables d'approvisionner les villes en dizaines de tonnes de grain. Aussi à l'aise avec les grands qu'avec les petits, ces pragmatiques simples mais éduqués, organisés en clans, se faufilent à tous les étages de la société, contrôlent les leviers de pouvoir, se serrent les coudes, se coordonnent et pipent les marchés. L'iniquité du prélèvement féodal permet à ces apparents capitalistes de générer les marges de sécurité afin d'approvisionner les marchés et de prévenir les disettes. C'est ce territoire, ces exploitations, ces familles, cette France parfaitement méconnue, dont Jérôme Fehrenbach nous donne les clés, au terme de la première enquête minutieuse et globale sur cette classe sociale oubliée.

En mettant en mots le récit de ses parents, l'auteur restitue le monde disparu des paysans du mont Pilat, sur la bordure orientale du Massif central. Il raconte leur enfance et leur jeunesse, mais aussi leur vision des évènements tels que la Première Guerre mondiale et la grippe espagnole. ©Electre 2023