Camille Claudel est une « icône » qui fascine toujours. Voici enfin la grande biographie non romancée de l'artiste à l'existence singulière, pleine de paradoxes et de contradictions, dont on croyait tout connaître. Mais si la relation avec son frère adoré Paul a été abondamment commentée, que sait-on de Louise, la jeune soeur détestée ? De sa mère, Louise Athanaïse, avec laquelle elle a une relation compliquée ? De son père, Louis Prosper, trop peu présent ? Loin des poncifs, Claude Pérez s'en tient au plus près de ce qu'a été sa vie. Mobilisant, avec la rigueur de l'historien, la totalité des archives existantes, il cerne au plus près les singularités de Camille Claudel : ses amours avec Rodin, bien sûr, mais aussi ses liens avec d'autres artistes, son antisémitisme, les circonstances polémiques de son internement. Il interroge enfin l'ensemble de son héritage artistique. Car si elle a été sculptrice, elle a aussi été peintre et dessinatrice de grand talent. Et nous livre les réflexions inédites et pertinentes de Camille Claudel elle-même sur son oeuvre. Un portrait fascinant, lucide et sans concession. Professeur émérite à l'université d'Aix-Marseille, Claude Pérez a notamment publié Paul Claudel : « Je suis le contradictoire » aux Éditions du Cerf. Grand Prix catholique de littérature en 2022, l'ouvrage fait désormais figure de biographie de référence.

Pour la première fois, un livre nous révèle la vie extraordinaire de Camille Claudel. A la fin du siècle dernier, une jeune fille de dix-sept ans qui veut être sculpteur, c'est inconcevable, voire scandaleux. Or, Camille se lance dans l'aventure à corps perdu. Jusqu'au jour de 1883 où elle rencontre Auguste Rodin. Le Maître accepte de la prendre comme élève ; bientôt il deviendra son amant. Suivent quinze années d'une liaison passionnée et orageuse d'où Camille sortira épuisée, vaincue... Elle mourra en 1943 à l'asile de Montdevergues, après un terrible internement qui aura duré trente ans, laissant au jugement de la postérité une oeuvre considérable, d'une rare puissance et d'une originalité visionnaire.

Enfant déjà, Camille se passionne pour la sculpture et prend plaisir à travailler la terre glaise.Son père la recommande au sculpteur Alfred Boucher, qui donne des cours à la jeune fille. Rapidement, Auguste Rodin le remplace. Cette rencontre change la vie de Camille Claudel qui devient à la fois la collaboratrice, la maîtresse et la muse de l'artiste. Après leur séparation, Camille continue de sculpter mais elle peine à sortir de l'ombre du géant Rodin. Bientôt, elle bascule dans la folie et passe les trente dernières années de sa vie internée.

Camille, le sculpteur, Paul l’écrivain : pour la première fois, une biographie réunit les destins passionnés des Claudel, frère et sœur. Nés dans une province paysanne et rude, aux marches de la Champagne ; grandis près de l’église et du cimetière de leur village ; ils ont eu la même enfance, tourmentée et sauvage. Leurs vocations s’éveillent ensemble. Elle les rapproche et les unit. Paul aime les mots ; Camille, la terre. Ils veulent fuir la réalité morne du quotidien et s’enivrer d’ailleurs. Pour Camille, la rencontre à Paris avec Rodin – son aîné de vingt quatre ans – confirme son talent, épanouit sa vie de femme, avant de virer à l’affrontement puis au cauchemar. Les sculptures rythment cette histoire d’amour, sensuelle et tragique, que réprouve sa famille. Une femme artiste, célibataire, amoureuse d’un homme qui refuse de l’épouser : la réputation d’un clan est en jeu. Pour Paul, consul puis ambassadeur de France, des voyages innombrables l’amènent loin de sa sœur, en Chine, au Brésil, au Japon. Une femme mariée connue sur un paquebot restera un éternel amour. Vies ardentes. Tempéraments de feu. Portrait de deux caractères rebelles à tout autre idéal que celui que leur dicte leur cœur. Ce livre suit pas à pas leur création, les fièvres de leur parcours, complice et souvent en fusion. Les divers exils de Paul. La « folie » de Camille, rendue irréversible par les incompréhensions d’une mère intransigeante. Mais aussi par tout une époque pour laquelle la maladie mentale est forcément honteuse. Inéluctablement, le frère et la sœur s’éloignent, sans cesser de s’aimer. L’un, ambassadeur et poète reconnu, est un homme qu’on voit souffir, toujours épris d’absolu. L’autre passera 30 ans dans un bloc psychiatrique.

Un récit en forme de voyage à la découverte de la vie et de l'oeuvre de la sculptrice. ©Electre 2018

En traversant les musées et les paysages, en convoquant citations et images et en explorant la vie de Camille Claudel, l'auteur invite à ouvrir le regard sur son oeuvre, son époque et leurs résonances.