L'écriture au sens moderne apparaît vers 4.500 av. J.-C., en Mésopotamie, là où se développent en même temps la ville et la comptabilité. Puis, du cunéiforme aux hiéroglyphes, des idéogrammmes chinois aux glyphes mayas, chaque époque et chaque culture répondent à leurs besoins de communication écrite. Aujourd'hui encore, certaines écritures, comme l'étrusque, n'ont pas livré tous leurs mystères, tandis que d'autres se créent, par exemple pour transcrire des langues africaines.