Essai sur la peinture de la Renaissance en Flandre et aux Pays-Bas, au moment où les notions de tableau et d'artiste voient le jour, avec une esthétique dont le peintre est désormais le seul maître. Le tableau devient un miroir du monde et particulièrement le portrait, qui résout le conflit entre vieil idéalisme et nouveau réalisme, en les liant dans une vision où l'homme est à fois corps et âme.

87 dessins de maîtres flamands et hollandais du XVIe au début du XVIIe siècle sont présentés, parmi lesquels des esquisses de Frans Floris et de Peter Paul Rubens, des études de personnages de Hendrick Goltzius et de Cornelis De Vos, ou encore des paysages de Pieter Stevens et d'Adriaen Frans Boudewijns. Issus d'une collection particulière, ils n'ont pour la plupart jamais été exposés. ©Electre 2016

L'ouvrage fait suite au premier publié, L'Éloge du quotidien, (Essai sur la peinture hollandaise au XVIIe siècle) publié en « Points Essais », en 1997. Il s'agit de retracer la découverte de l'individu et de sa représentation. À partir du XVe siècle, les hommes considèrent que non seulement la vie sur terre vaut la peine d'être vécue mais aussi d'être représentée et peinte. Il s'agit donc de donner à voir le monde tel qu'il est, dans son individualité, et surtout au travers de ses individus. La représentation de l'humain est donc de moins en moins codifiée et ce sont des hommes et des femmes tels qu'on les rencontre en sortant de chez soi qui sont dorénavant représentés. En même temps, le divin s'humanise : Jésus et les saints ressemblent à des hommes ordinaires. C'est l'idée de la beauté qui se trouve modifiée sous le coup de cette individualisation de la représentation : le beau n'est plus un concept universel mais il s'incarne en chaque homme et chaque chose, dans leur indépassable singularité. Le texte est stimulant et immédiatement accessible et permet de comprendre comment l'idée de l'individu s'est peu à peu construite, en parcourant l'époque et les tableaux les plus connus de la peinture flamande.