Aide de camp de Lamartine en 1848, aux côtés de Gambetta dans la guerre de 1870, C. de Freycinet participe à la création de la Troisième République, dont il occupe quatre fois la présidence du Conseil. Il se consacre aux questions sociales, bâtit un plan d'infrastructures qui porte son nom, modernise l'armée, et veille à rassembler le camp républicain dans sa diversité et ses contradictions.